Στη διαδρομή του μεταξύ Dete και Ngamo Sidings, το "Elephant Express" προσφέρει στους επισκέπτες μια εντελώς μοναδική εμπειρία σαφάρι.
Βγήκαμε από τον σταθμό Dete προς τα βορειοανατολικά όρια του Εθνικού Πάρκου Hwange της Ζιμπάμπουε , μια πρόθυμη ντουζίνα –εννέα τουρίστες, δύο μηχανικοί και ένας οδηγός σαφάρι– καθ’ οδόν από τους καταρράκτες Victoria προς τις πεδιάδες Ngamo, ένα λιβάδι γεμάτο ελέφαντες όπου λιγοστεύει η ακακία τα δάση συναντούν την άνυδρη εξάπλωση της άμμου Καλαχάρι.
Κοίταξα τον μεσημεριανό ήλιο και ήπια ένα τζιν και τόνικ, ισορροπώντας με το ένα πόδι και έγερνα έξω από το πλάι του ειδικά σχεδιασμένου, ιδιωτικού μας αμαξώματος, ελπίζοντας σε μια καλύτερη θέα ενός ζωντανού πουλιού σκαρφαλωμένο πάνω σε ένα σύρμα. Ένας συνεπιβάτης έκανε ζουμ στην κάμερά του σε όλη τη διαδρομή. Πήραμε μια γεύση από μπλε ηλεκτρίκ, ένα μακρύ ράμφος, ένα μεγάλο κεφάλι, αλλά το φως δυσκόλεψε τη συγκεκριμένη αναγνώριση.
Καθώς το τρένο ανέβαζε ταχύτητα, αφήνοντας τον στόχο μας πίσω, συνεχίσαμε τη συζήτηση. Ήταν αλκυόνα; Κάποιο είδος δρυοκολάπτη; Ακούγοντας τον άκαρπο και μάταιο στοχασμό μας, ένας από τους μηχανικούς σιδηροδρόμων αναγνώρισε το πουλί ως ρολό με λιλά στήθος. Ανακουφισμένος που είχα μια απάντηση, πρόσθεσα το πουλί στη λίστα τρεξίματός μου και κάθισα στη θέση μου.
Ένα τρένο με ένα αυτοκίνητο που χωράει έως και 22 άτομα, το Elephant Express φαίνεται απίθανο όχημα σαφάρι, αλλά προσφέρει μια εντελώς μοναδική εμπειρία σαφάρι. Αντί να ψάχνουν για τα μεγάλα θηρία με ένα 4x4 ή με τα πόδια, οι επιβάτες τους συμβαίνουν τυχαία, προσθέτοντας μια αίσθηση ηρεμίας στο θαύμα.
Το Εθνικό Πάρκο Hwange είναι το μεγαλύτερο πάρκο στη Ζιμπάμπουε, με έκταση μεγαλύτερη από 14.600 τετραγωνικά χιλιόμετρα (Πίστωση: Graham, David/Alamy)
Δεν ήμασταν πολύ μακριά από το σταθμό Dete όταν οι μηχανικοί επιβράδυναν και έδειξαν προς τα δεξιά. Στην είσοδο του πάρκου βρισκόταν ένας θίασος μπαμπουίνων. Πρέπει να ήταν 100 – ογκώδεις αρσενικοί που κοιτούσαν ύποπτα πάνω από τους ώμους τους, έφηβοι που τρελαίνονταν και το σώμα χτυπούσε ο ένας τον άλλον, μαμάδες με βρέφη κολλημένα με βέλκρο γύρω από το λαιμό τους.
ΠΩΣ ΝΑ ΟΔΗΓΗΣΕΤΕ ΤΟ ELEPHANT EXPRESS
Το τρένο ταξιδεύει και τις δύο κατευθύνσεις μεταξύ του σιδηροδρομικού σταθμού Dete και του Ngamo Siding (κοντά στα Camelthorn και Bomani Lodges), με το ταξίδι των 80 χιλιομέτρων να διαρκεί συνήθως δύο έως τρεις ώρες, ανάλογα με τις παρατηρήσεις άγριας ζωής.
Προς το παρόν, το τρένο είναι διαθέσιμο μόνο για τους επισκέπτες που διαμένουν στα καταλύματα του Imvelo – Bomani Tented Lodge ή Camelthorn Lodge – που μπορούν να κάνουν κράτηση στο Elephant Express ως μέρος της εμπειρίας μεταφοράς τους .
Στο υπόλοιπο της διαδρομής των περίπου 80 χιλιομέτρων, επιβραδύναμε αρκετές φορές για οικογένειες ελεφάντων και κοπάδια kudu να διασχίσουν τις διαδρομές. Σταματήσαμε για να κατασκοπεύουμε τις καμηλοπαρδάλεις που βόσκουν στο θόλο, ενώ ζέβρες και steenbok τρυπούσαν στο κάτω μέρος της βούρτσας. Είδαμε περισσότερους κυλίνδρους με λιλά στήθος καθώς και ένα κοπάδι από τεράστιες νότιες κέρατες, κατασκοπεύσαμε μια αλκυόνα με καστανή κουκούλα (και πορτοκαλί ράμφος) και ακούσαμε την κραυγή ενός γκρίζου πουλιού που έφυγε εγκαίρως για να το εντοπίσουμε.
Όταν ο Mark "Butch" Butcher – διευθύνων σύμβουλος στο Imvelo Safari Lodges – σκέφτηκε για πρώτη φορά να ξεκινήσει ένα τουριστικό τρένο τη δεκαετία του 1980 και δεσμεύτηκε για χρόνια πλοήγησης στη γραφειοκρατία της Ζιμπάμπουε για να το πραγματοποιήσει, το όραμά του δεν αφορούσε μόνο το μεγαλείο της άγριας ζωής του Hwange. Αντίθετα, είχε ως στόχο να διοχετεύσει την ιστορία του πάρκου, και με τον τρόπο αυτό, να τονίσει τη σημασία του αυξανόμενου τουρισμού και των προσπαθειών διατήρησης της περιοχής με βάση την κοινότητα.
Οι σιδηρόδρομοι αποτελούν μέρος της ιστορίας του πάρκου από την ίδρυσή του. Οι σιδηρόδρομοι της Ζιμπάμπουε κατασκευάστηκαν αρχικά για να συνδέουν τις εξορυκτικές και γεωργικές τοποθεσίες της μεσόγειας κομητείας με παράκτια λιμάνια στη γειτονική Μοζαμβίκη και τη Νότια Αφρική. Αυτό το συγκεκριμένο τμήμα των κομματιών τοποθετήθηκε το 1904, 24 χρόνια πριν από την ίδρυση του Wankie Game Reserve (ο προκάτοχος του Hwange). Αυτό οδήγησε τους Βρετανούς αποικιακούς αξιωματούχους και τους ειδικούς της άγριας ζωής να αμφισβητήσουν τη σοφία της δημιουργίας μιας προστατευόμενης περιοχής για ζώα που θα πλαισιωνόταν από ένα λειτουργικό τρένο. Αλλά το σχέδιο προχώρησε και, παρά τις πίστες, το Wankie Game Reserve ιδρύθηκε το 1928 υπό τη διαχείριση του φύλακα παιχνιδιών Ted Davison.
Οι σιδηρόδρομοι αποτελούν μέρος της ιστορίας του πάρκου από την ίδρυσή του (Προσφορά: Graham, David/Alamy)
Σήμερα, δεν υπάρχει ζώο σε αυτό το τμήμα του Hwange που να θυμάται ένα τοπίο χωρίς τα τρένα. Δεν είναι ασυνήθιστο να βρίσκεις λιοντάρια να κοιμούνται στις ηλιόλουστες ράγες ή να τα χρησιμοποιούν για κάλυψη όταν κυνηγούν στις πεδιάδες. Έτσι, όταν το Elephant Express ξεκίνησε το 2015, μεταφέροντας ανθρώπους στα καταφύγια του Imvelo, ο Μπάτσερ ήξερε ότι θα έδινε στους επισκέπτες μια ιδιαίτερη εμπειρία σαφάρι. «Οι φύλακες του πάρκου κάνουν βόλτες με τα τρόλεϊ συντήρησης σε αυτές τις πίστες εδώ και χρόνια», μου είπε ο πρώην φύλακας του πάρκου Hwange.
Οι φύλακες του πάρκου κάνουν βόλτες με τα τρόλεϊ συντήρησης σε αυτές τις πίστες εδώ και χρόνια
Όταν ο Μπάτσερ ξεκίνησε ως φύλακας πάρκων πριν από περισσότερα από 40 χρόνια, η ένταση μεταξύ των πάρκων και των κοινοτήτων ήταν εμφανής. Αυτό οφείλεται εν μέρει στον τρόπο με τον οποίο οι βρετανικές αποικιακές δυνάμεις επέλεξαν τη γη για διατήρηση, και τους τρόπους με τους οποίους αυτό έγινε στις επόμενες τουριστικές προσπάθειες. Όταν κυβερνητικοί αξιωματούχοι της τότε Ροδεσίας έθεσαν τα όρια του σημερινού Χουάνγκε, ισχυρίστηκαν ότι αυτό συνέβη επειδή υπήρχαν λίγοι άνθρωποι - μια δήλωση που αγνόησε τις κυρίως νομαδικές οικογένειες μαύρων Ζιμπάμπουε που αποκαλούσαν την περιοχή σπίτι - και δημιούργησε ένα συμβολικό εμπόδιο μεταξύ τα ζώα και οι άνθρωποι.
Με τα χρόνια, χάρη στην απόφαση του Davison να ανοίξει γεωτρήσεις για να δημιουργήσει μια μόνιμη πηγή νερού και την προστασία που παρείχαν αφοσιωμένοι θηροφύλακες και φύλακες πάρκων, οι πληθυσμοί της άγριας ζωής στο Hwange αυξήθηκαν. Ο αυξανόμενος αριθμός ζώων προσέλκυσε αμειβόμενους κυνηγούς και τουρίστες από το εξωτερικό, αλλά αυτοί και τα χρήματά τους έμειναν στο πάρκο αντί να ωφελήσουν τις γύρω κοινότητες.
Δυστυχώς, εξήγησε ο Μπάτσερ, η διόγκωση πληθυσμών ζώων και ανθρώπων έχει επίσης οδηγήσει σε περισσότερες συγκρούσεις με τους ντόπιους χωρικούς, οι οποίοι φοβούνται ότι οι ελέφαντες μπορεί να φάνε τις σοδειές τους και τα λιοντάρια να κυνηγήσουν τα βοοειδή τους. Όταν έφτασε ο Μπάτσερ στο Χουάνγκε, σημείωσε ότι «το χωριό έβλεπε τα ζώα να ανήκουν στο πάρκο». Οι κάτοικοι του χωριού δεν είδαν εισόδημα από αυτά τα ζώα που απειλούσαν τη ζωή τους. Και στη Ζιμπάμπουε, όπου πολλοί εξαρτώνται από τη γεωργία επιβίωσης και το 60% των ανθρώπων αντιμετωπίζει την πείνα, είπε ο Μπάτσερ, «η άγρια ζωή πρέπει να πληρώσει τον δρόμο της για να επιβιώσει». Για κάποιους, η λαθροθηρία και το παράνομο κυνήγι γεμίζουν αυτό το κενό.
Το Cecil, ένα από τα πιο αγαπημένα λιοντάρια του Hwange, κυνηγήθηκε τραγικά και σκοτώθηκε στα περίχωρα του πάρκου το 2015 (Σύστημα: Stacey McKenna)
Ξαφνικά, το τρενάκι μας σταμάτησε. Κοιτάξαμε με ανυπομονησία από τις ανοιχτές πλευρές του αμαξώματος για ζώα, αλλά ο Vusa Ncube, ένας χωρικός του Ngamo και ο κύριος οδηγός μας στο σαφάρι στο ταξίδι, μας ζήτησε να μαζευτούμε. Στην αριστερή πλευρά των γραμμών, μια ξύλινη πλάκα που έγραφε «Το Δέντρο του Σεσίλ» ήταν κολλημένη σε ένα δέντρο. Ο Ncube αφηγήθηκε επίσημα την ιστορία της τραγικής και παράνομης θανάτωσης ενός από τα αγαπημένα λιοντάρια της περιοχής.
Η λαθροθηρία έχει επίσης αποδεκατίσει πληθυσμούς ρινόκερων στο Hwange. Μόνο λίγοι μαύροι ρινόκεροι πιστεύεται ότι παραμένουν στην περιοχή και οι λευκοί ρινόκεροι έχουν εξαφανιστεί τοπικά για περισσότερα από 15 χρόνια. Σε απάντηση, τα χωριά Tsholotsho κατά μήκος των συνόρων του Εθνικού Πάρκου Hwange συνεργάζονται με τα Butcher και Imvelo Safari Lodges για να εξασφαλίσουν ότι οι κάτοικοι μπορούν να επωφεληθούν από τη διατήρηση της άγριας ζωής και τον σχετικό τουρισμό. Το Elephant Express συνδέει τους επιβάτες του με δύο τέτοια έργα: το Imvelo's Camelthorn Lodge , χτισμένο σε κοινοτική γη. και το Community Rhino Conservation Initiative (CRCI), ένα έργο που θα μεταφέρει τους ρινόκερους από άλλα μέρη της Ζιμπάμπουε σε μια σειρά από καταφύγια σε κοινόχρηστες εκτάσεις που τελικά θα ανοίξουν στο πάρκο.
Η επίσκεψή μου ήταν τον Μάιο του τρέχοντος έτους, όταν η εταιρεία ταξιδιών περιπέτειας Wilderness Travel με έδρα τις ΗΠΑ συντονίστηκε με την Imvelo για να φέρει μια μικρή ομάδα ταξιδιωτών για να παρακολουθήσει την άφιξη των πρώτων ρινόκερων του CRCI, Thuza και Kusasa . Κατά την άφιξή μας στο Camelthorn Lodge, μας καλωσόρισε ο Siboe Sibanda, διευθυντής ξενώνα και ντόπιος Tsholotsho, ο οποίος διατηρεί τα πάντα ομαλά για τους επισκέπτες του Camelthorn. Και επειδή το οίκημα βρίσκεται σε κοινοτική γη, αντί βαθιά στο εθνικό πάρκο, μπορεί να επιστρέφει σπίτι τα βράδια για να περάσει χρόνο με την οικογένειά της. «Θέλω να δουλέψω στον τουρισμό», μου είπε ο Σιμπάντα. "Αλλά κανονικά, πρέπει να μείνεις μακριά για πολλές μέρες. Έτσι μπορώ να πάω σπίτι στην οικογένειά μου το βράδυ."
Τα περισσότερα από τα παιδιά σε αυτό το χωριό δεν έχουν δει ποτέ ρινόκερο. Αλλά αυτό πρόκειται να αλλάξει
Ομοίως, το έργο CRCI βασίζεται στην ιδέα ότι για να πετύχει, η διατήρηση στη Ζιμπάμπουε πρέπει να ταιριάζει με τις ζωές και τις προτεραιότητες των μελών της κοινότητας. Όταν φτάσαμε στο σπίτι του Johnson και της Dorothy Ncube, ο αρχηγός του χωριού Ngamo και η σύζυγός του μας υποδέχτηκαν με μπλουζάκια με θέμα τον ρινόκερο. Καθώς καθόμασταν σε έναν κύκλο πίνοντας τσάι και καφέ, ο Ncube θυμήθηκε τον ενθουσιασμό του που έβλεπε ρινόκερους ως παιδί. «Τα περισσότερα παιδιά σε αυτό το χωριό δεν έχουν δει ποτέ ρινόκερο», είπε κουνώντας το κεφάλι του. "Αλλά αυτό θα αλλάξει. Αυτοί είναι οι ρινόκεροί τους. Οι δικοί μας ρινόκεροι."
Το Elephant Express προσφέρει μια μοναδική εμπειρία σαφάρι (Πίστωση: Imvelo Safari Lodges)
Πράγματι, από το σπίτι του Ncube, κατευθυνθήκαμε στο τοπικό σχολείο, όπου οι μαθητές σχεδίαζαν εικόνες ρινόκερων και ετοίμαζαν σύντομες ομιλίες σχετικά με τη σημασία των ζώων για την κοινότητά τους. Η Πατρίτσια, μαθήτρια της έκτης δημοτικού, προσφέρθηκε εθελοντικά να μιλήσει. "Πρέπει να σώσουμε τον ρινόκερο γιατί είναι είδος υπό εξαφάνιση. Πρέπει να τον κάνουμε ασφαλή", είπε. Η σύντομη ομιλία της χάρισε την τιμή να είναι ένα από τα πρώτα παιδιά που επισκέφτηκαν τους ρινόκερους αυτοπροσώπως.
Αυτό το επίπεδο ιδιοκτησίας έρχεται σε άμεση αντίθεση με τον τρόπο με τον οποίο ο τουρισμός διατήρησης λειτούργησε ιστορικά στο Εθνικό Πάρκο Hwange και τη Ζιμπάμπουε ευρύτερα. Και, σύμφωνα με ηγέτες όπως ο Ncube και ο Butcher, είναι ο καλύτερος τρόπος για να εξυπηρετήσετε την άγρια ζωή της περιοχής και τους ανθρώπους της.
Καθώς το Elephant Express έκανε το ταξίδι της επιστροφής στον σταθμό Dete, απολάμβανα τις συναντήσεις μου με την άφθονη άγρια ζωή του Hwange. Αλλά δεν μπορούσα να μην αναρωτηθώ: την επόμενη φορά που θα είμαι εδώ, θα μπορούσα να δω έναν ρινόκερο να διασχίζει τις διαδρομές;
bbc.com
sidirodromikanea.blogspot.com
