Η λωρίδα ανάμεσα σε δύο ράγες τρένου είναι συνήθως νεκρός χώρος γεμάτος χαλίκι. Η Ελβετία μετέτρεψε 100 μέτρα από αυτόν σε ηλιακό εργοστάσιο πάνω από το οποίο περνούν τα τρένα — Πάνελ μιας μηχανής που κυλάει σαν χαλί
Η Ελβετία μόλις απέδειξε ότι τα πιο παραμελημένα ακίνητα στον κόσμο μπορεί να βρίσκονται ακριβώς κάτω από ένα κινούμενο τρένο.
Το πιλοτικό πρόγραμμα παράγει αρκετή ηλεκτρική ενέργεια μόνο για τέσσερα έως έξι νοικοκυριά — αλλά αυτό είναι σχεδόν άσκοπο, επειδή η πραγματική καινοτομία είναι μια μηχανή που τυλίγει τα πάνελ σαν χαλί και τα επαναφέρει στη θέση τους σε ένα μόνο απόγευμα.
Η Αμερική έχει περισσότερα μίλια σιδηροδρομικών γραμμών από οποιαδήποτε άλλη χώρα στη Γη, πράγμα που σημαίνει ότι αυτό το μικρό, βρεγμένο από τη βροχή πείραμα σε ένα ελβετικό χωριό θα μπορούσε να έχει τεράστιες επιπτώσεις για τους αμερικανικούς σιδηροδρομικούς φορείς που βρίσκονται σε αχρησιμοποίητη γη που κατέχουν για πάνω από έναν αιώνα.
Η ηλιακή ενέργεια είχε πάντα πρόβλημα με τα ακίνητα. Κάθε πάνελ πρέπει να τοποθετηθεί κάπου, και τα φθηνότερα, πιο ηλιόλουστα μέρη για να τοποθετηθεί (ανοιχτά χωράφια, πλαγιές λόφων, περιστασιακά τμήματα ερήμου) είναι συνήθως τα μέρη που οι άνθρωποι προτιμούν να μην θάβουν κάτω από γυαλί και αλουμίνιο. Έτσι, η έξυπνη κίνηση τελευταία ήταν να σταματήσουμε να ψάχνουμε για νέα γη και να αρχίσουμε να χρησιμοποιούμε επιφάνειες που έχουν ήδη χρησιμοποιηθεί. Έχουμε τοποθετήσει πάνελ με βίδες σε στέγες, τα έχουμε τοποθετήσει σε δεξαμενές και μάλιστα προσπαθήσαμε να τα τοποθετήσουμε απευθείας σε έναν δρόμο στη Γαλλία .
Μια ελβετική νεοσύστατη εταιρεία με την επωνυμία Sun-Ways μόλις ανακάλυψε μία ακόμη από αυτές τις επιφάνειες, και είναι περίεργη. Η εταιρεία έχει τοποθετήσει 48 ηλιακούς συλλέκτες στο κενό μεταξύ των δύο ραγών μιας ενεργής σιδηροδρομικής γραμμής, αρκετά χαμηλά ώστε τα τρένα να κυλούν ακριβώς πάνω τους. Ο πιλότος εκτείνεται κατά μήκος ενός τμήματος 100 μέτρων (περίπου 330 ποδιών) της Γραμμής 221 κοντά στο χωριό Μπιτς, στο καντόνι Νεσατέλ, και λειτουργεί από τις 24 Απριλίου 2025. Είναι μικρός επίτηδες και παρακολουθείται από σιδηροδρομικούς φορείς σε διάφορες ηπείρους, συμπεριλαμβανομένων των Ηνωμένων Πολιτειών, οι οποίες τυχαίνει να κατέχουν περισσότερες σιδηροδρομικές γραμμές από οποιαδήποτε χώρα στη Γη.
Τα πάνελ βρίσκονται ανάμεσα στις ράγες, όχι πάνω σε αυτές
Τα πάνελ δεν αγγίζουν τις χαλύβδινες ράγες. Στηρίζονται στους στρωτήρες, τις εγκάρσιες δοκούς που συγκρατούν τη γραμμή στη θέση της, γεμίζοντας την επίπεδη λωρίδα στη μέση που κανονικά δεν κάνει τίποτα άλλο από το να συλλέγει χαλίκι. Κάθε μονάδα έχει πλάτος περίπου ένα μέτρο και ονομαστική ισχύ 380 watt, και υπάρχουν 48 από αυτές, για συνολικά περίπου 18 κιλοβάτ. Σε ένα χρόνο αυτό αντιστοιχεί σε περίπου 16.000 κιλοβατώρες, τις οποίες ο δημόσιος ραδιοτηλεοπτικός φορέας της Ελβετίας, SWI swissinfo.ch , υπολογίζει στην ετήσια κατανάλωση τεσσάρων έως έξι νοικοκυριών. Κανείς δεν τροφοδοτεί μια πόλη με αυτό.
Το έξυπνο κομμάτι δεν είναι η ισχύς, αλλά η εγκατάσταση. Η Sun-Ways συνεργάστηκε με την ελβετική εταιρεία συντήρησης σιδηροτροχιών Scheuchzer για να κατασκευάσει ένα μηχάνημα που κυλάει κατά μήκος της γραμμής και τοποθετεί τα προκατασκευασμένα πάνελ στη θέση τους. Η εταιρεία το περιγράφει ως τοποθέτηση «σαν χαλί». Το ίδιο μηχάνημα μπορεί να τα τραβήξει ξανά προς τα πάνω και το swissinfo αναφέρει ότι μπορεί να τοποθετήσει ή να αφαιρέσει σχεδόν 1.000 τετραγωνικά μέτρα πάνελ σε λίγες ώρες. Η δυνατότητα αφαίρεσης είναι το παν. Η τροχιά χρειάζεται τρίψιμο, καθαρισμό χιονιού και περιστασιακή πλήρη αντικατάσταση, επομένως τα πάνελ που είναι μόνιμα κολλημένα ανάμεσα στις ράγες θα ήταν μια καταστροφή συντήρησης. Τα πάνελ που μπορείτε να ξεκολλήσετε σε ένα απόγευμα είναι μια διαφορετική πρόταση.
Η καθαριότητά τους γίνεται με μια κυλινδρική βούρτσα που μπορεί να τοποθετηθεί στο πίσω μέρος ενός τρένου και να σαρώνει την επιφάνεια καθώς αυτό περνάει. Το σύστημα φέρει επίσης αισθητήρες για την επισήμανση βλαβών, και η αντανάκλαση είναι ένα από τα συγκεκριμένα πράγματα που μελετά ο πιλότος, καθώς το τελευταίο πράγμα που θέλει οποιαδήποτε σιδηροδρομική αρχή είναι ένα πάνελ που θαμπώνει τον οδηγό με την ταχύτητα.
Η ιδέα ήρθε στον ιδρυτή της Sun-Ways, Joseph Scuderi, το 2020, ενώ περιμένει ένα τρένο κοντά στη Λωζάνη και κοιτάζει τον άδειο χώρο στη μέση των γραμμών. Στα αποκαλυπτήρια τον περασμένο Απρίλιο, με την βροχή να έπεφτε στο ολοκαίνουργιο ηλιακό του εργοστάσιο, ο Scuderi κράτησε την ιδέα μετριοπαθή: «Εγκαταστήσαμε ηλιακούς συλλέκτες όπως θα κάναμε στην οροφή ενός σπιτιού».
18 κιλοβάτ τώρα, ίσως ένα δισεκατομμύριο αργότερα
Πιλοτική σήμερα
18 kW
48 πάνελ άνω των 100 μέτρων κοντά στο Buttes, που παράγουν περίπου 16.000 kWh ετησίως (τέσσερα έως έξι σπίτια).
ΣΕ ΚΛΙΜΑΚΑ
Ολόκληρο το ελβετικό δίκτυο
~1 δισεκατομμύριο kWh
Εκτίμηση της Sun-Ways για τα ~5.320 χλμ. γραμμής, μείον τις σήραγγες και τη σκιά. Περίπου το 2% της ηλεκτρικής ενέργειας της Ελβετίας.
Ταχύτητα εγκατάστασης
~1.000 τ.μ.
Τοποθετείται ή επαναφέρεται σε λίγες ώρες από μηχάνημα σιδηροτροχιών Scheuchzer, ώστε τα συνεργεία να μπορούν να φτάσουν στις γραμμές.
σιδηροδρομικό δίκτυο των ΗΠΑ
~140.000 μίλια
Χιλιόμετρα διαδρομής εμπορευματικών γραμμών, το μεγαλύτερο δίκτυο στον κόσμο (FRA), το μεγαλύτερο μέρος του οποίου είναι ανοιχτό στον ουρανό.
Το εργοστάσιο στο Μπουτς κόστισε περίπου 585.000 ελβετικά φράγκα, ή περίπου 705.000 δολάρια, καλύπτοντας την έρευνα, τα πρωτότυπα και την κατασκευή, σύμφωνα με το swissinfo. Για 16.000 kWh ετησίως, αυτή είναι μια απαίσια συμφωνία και όλοι οι εμπλεκόμενοι το γνωρίζουν. Ένα πιλοτικό πρόγραμμα υπάρχει για να απαντά σε ερωτήσεις, όχι για να καλύπτει τα έξοδά του.
Το πραγματικό επιχείρημα αφορά την κλίμακα ενός ολόκληρου δικτύου. Η Sun-Ways υπολογίζει ότι τα περίπου 5.320 χιλιόμετρα (περίπου 3.300 μίλια) σιδηροδρομικών γραμμών της Ελβετίας, αφού αφαιρέσουμε τις σήραγγες και τα πιο σκιερά τμήματα, θα μπορούσαν να παράγουν περίπου ένα δισεκατομμύριο κιλοβατώρες ηλιακής ενέργειας ετησίως. Αυτό αντιστοιχεί σε περίπου 2% της ηλεκτρικής ενέργειας της χώρας ή στην κατανάλωση 300.000 κατοικιών. Η εταιρεία προχωρά ένα βήμα παραπέρα και υπολογίζει ότι οι μισές σιδηροδρομικές γραμμές στον πλανήτη θα μπορούσαν να μεταφέρουν πάνελ μεταξύ των σιδηροτροχιών, αν και σε αυτό το σημείο η Sun-Ways προωθεί τη δική της τεχνολογία και όχι ένα ανεξάρτητο εύρημα. Οι στέγες εξακολουθούν να αποτελούν την εύκολη νίκη για την ηλιακή ενέργεια, είτε πρόκειται για στέγη αποθήκης είτε για τα plug-in πάνελ που ένας ιδιοκτήτης σπιτιού μπορεί να κρεμάσει από ένα μπαλκόνι . Το δύσκολο κομμάτι είναι να βρεθεί ένας επίπεδος, άδειος, ηλιόλουστος χώρος που κανείς δεν χρησιμοποιεί, και ένας σιδηροδρομικός διάδρομος είναι γεμάτος από αυτόν.
Γιατί οι Ρυθμιστικές Αρχές ήθελαν τρία χρόνια, όχι έξι μήνες
Η Ομοσπονδιακή Υπηρεσία Μεταφορών της Ελβετίας δεν το ενέκρινε. Η Sun-Ways απορρίφθηκε την πρώτη φορά που υπέβαλε αίτηση, το 2023, και έλαβε το πράσινο φως μόνο αφού ανεξάρτητοι μηχανικοί διεξήγαγαν αξιολογήσεις ασφαλείας στα πρωτότυπα. Ακόμα και τότε, η ρυθμιστική αρχή επέλεξε αυτήν ακριβώς τη γραμμή για έναν λόγο: τα τρένα που διασχίζουν το Buttes αναπτύσσουν μέγιστη ταχύτητα 70 χλμ./ώρα (περίπου 43 μίλια/ώρα), η οποία είναι αργή όσον αφορά τις σιδηροδρομικές μεταφορές. Και ενώ η Sun-Ways αρχικά ήθελε μια εξάμηνη δοκιμή, η FOT επέμεινε σε τουλάχιστον τρία χρόνια, ώστε τα πάνελ να παρακολουθούνται κάθε σεζόν και οι γραμμές από κάτω να μπορούν να ελέγχονται για φθορά. Γι' αυτό το λόγο η δοκιμή έχει προγραμματιστεί να διαρκέσει έως τον Απρίλιο του 2028.
Οι σκεπτικιστές δεν είναι μόνο ρυθμιστικές αρχές. Ο Martin Heinrich, ερευνητής στο Γερμανικό Ινστιτούτο Συστημάτων Ηλιακής Ενέργειας Fraunhofer, συμπαθεί την βασική ιδέα της τοποθέτησης πάνελ σε δομημένη γη αντί για έξω στη φύση, αλλά δεν είναι πεπεισμένος για τον αφαιρούμενο σχεδιασμό. Η άποψή του, όπως δόθηκε στο swissinfo, είναι ότι μια ηλιακή μονάδα θα πρέπει ιδανικά να αποσυναρμολογείται μία φορά και να παραμένει ανέγγιχτη για 20 ή 30 χρόνια, επειδή κάθε φορά που σηκώνετε μία, προσθέτετε κόστος και πιθανότητα να την καταστρέψετε. Η Διεθνής Ένωση Σιδηροδρόμων έχει επισημάνει μια ξεχωριστή ανησυχία για τον κίνδυνο πυρκαγιάς κατά μήκος των γραμμών, όπως σημείωσε το Yale Environment 360 , την οποία η Sun-Ways απαντά επισημαίνοντας τους ενσωματωμένους αισθητήρες που προορίζονται να εντοπίζουν ένα πάνελ πριν παρουσιάσει κακή συμπεριφορά. Κανένα από αυτά δεν είναι ακόμη καθοριστικό. Είναι ακριβώς τα πράγματα που υποτίθεται ότι θα διευθετήσουν τρία χρόνια λειτουργίας τρένων πάνω από τα πάνελ.
Η Αμερική έχει περισσότερη τροχιά από οποιονδήποτε άλλον, και απλώς κάθεται εκεί
Η Ελβετία είναι το πεδίο δοκιμών, αλλά το ενδιαφέρον είναι παγκόσμιο και η Sun-Ways αναζητά συνεργάτες. Τον Φεβρουάριο του 2026 υπέγραψε συμφωνία συνεργασίας με την SNCF, τον εθνικό φορέα εκμετάλλευσης σιδηροδρόμων της Γαλλίας, η οποία, βάσει της συμφωνίας, αποκτά πρόσβαση στα δεδομένα απόδοσης του Buttes και μελετά εάν η αφαιρούμενη ηλιακή ενέργεια θα μπορούσε να λειτουργήσει σε τμήματα του γαλλικού δικτύου, όπως ανέφερε το περιοδικό pv . Η εταιρεία εργάζεται επίσης σε έργα στη Νότια Κορέα, την Ισπανία και τη Ρουμανία, και το swissinfo αναφέρει ότι έχει πραγματοποιήσει διερευνητικές συνομιλίες με πιθανούς εταίρους στην Κίνα και τις Ηνωμένες Πολιτείες. Το υπουργείο Μεταφορών της Ιαπωνίας παρακολουθεί επίσης.
Αυτό το τελευταίο είναι το ενδιαφέρον κομμάτι για τους Αμερικανούς αναγνώστες. Οι ΗΠΑ διαθέτουν το μεγαλύτερο δίκτυο εμπορευματικών σιδηροδρομικών μεταφορών στον πλανήτη, σχεδόν 140.000 μίλια διαδρομής, σύμφωνα με την Ομοσπονδιακή Διοίκηση Σιδηροδρόμων , που φτάνει σε κάθε πολιτεία εκτός από τη Χαβάη. Το μεγαλύτερο μέρος του είναι ιδιωτικού χαρακτήρα, το μεγαλύτερο μέρος διασχίζει ανοιχτή ύπαιθρο και η λωρίδα μεταξύ των ραγών περνάει το συντριπτικό μεγαλύτερο μέρος της ζωής της κάνοντας τίποτα άλλο παρά να κοιτάζει τον ουρανό. Κανείς εδώ δεν στήνει ακόμη πάνελ, και οι «διερευνητικές συνομιλίες» απέχουν πολύ από μια υπογεγραμμένη σύμβαση. Αλλά αν τα μαθηματικά βγουν ποτέ καθαρά, η χώρα με τους περισσότερους σιδηροδρόμους στον κόσμο τυχαίνει να έχει και το μεγαλύτερο μέρος αυτού του πολύ συγκεκριμένου είδους κενού χώρου.
Το Buttes είναι μικροσκοπικό, και αυτό είναι εύκολο να το χάσει κανείς. Δεκαοκτώ κιλοβάτ είναι ένα σφάλμα στρογγυλοποίησης σε ένα εθνικό δίκτυο, τα πάνελ κοστίζουν πολύ περισσότερο από την ηλεκτρική ενέργεια που παράγουν, και οι ειδικοί που τους αρέσει η ιδέα εξακολουθούν να διαφωνούν για το αν η ανύψωση και η αφαίρεση των μονάδων για εργασίες στις γραμμές θα αποδώσει ποτέ. Τίποτα από αυτά δεν είναι ο σκοπός ενός τριετούς πιλοτικού προγράμματος. Το θέμα δεν είναι τα 100 μέτρα στο Buttes. Είναι τα 140.000 μίλια αμερικανικής γραμμής, τα 3.300 μίλια ελβετικής γραμμής και όλες οι σιδηροδρομικές γραμμές παντού που αυτή τη στιγμή δεν φυτρώνουν τίποτα άλλο παρά ζιζάνια στη μέση. Αν ένα τρένο μπορεί να κυλήσει πάνω σε ένα ηλιακό πάνελ χωρίς ο οδηγός να το προσέξει, αυτή η άδεια λωρίδα σταματά να είναι σπατάλη χώρου. Και αυτός είναι ένας πολύ μεγαλύτερος αριθμός από τα 18 κιλοβάτ.