Οι εργάτες που κατασκεύαζαν σιδηροδρομικές γραμμές σε ορεινές περιοχές αντιμετώπισαν πολλούς κινδύνους.
Ακόμα και όταν οι εργάτες κατασκεύαζαν τους σιδηροδρόμους στο δεύτερο μισό του 19ου αιώνα, ήταν επικίνδυνο.
«Υπήρχε μια σαφής κατηγοριοποίηση ως προς το ποιος έκανε την κατασκευή των σιδηροδρόμων έναντι του ποιος ήταν μηχανικός σε ατμομηχανή ή ποιος ήταν πυροσβέστης ή φρενάρης», είπε ο Rosenow. «Και οι κατασκευαστικές προσπάθειες, συχνά, κατέληγαν σε μεταναστευτικούς εργατικούς πληθυσμούς».
Για παράδειγμα, τη δεκαετία του 1860, ο Κεντρικός Σιδηρόδρομος του Ειρηνικού προσέλαβε χιλιάδες Κινέζους μετανάστες για μερικές από τις πιο θανατηφόρες δουλειές, από την εργασία με εκρηκτικά μέχρι την αναρρίχηση σε γκρεμούς.
Παρά τον κίνδυνο, λάμβαναν κατά ένα τρίτο λιγότερη αμοιβή από τους λευκούς συναδέλφους τους.
Οι εκτροχιασμοί ήταν συνηθισμένοι, αλλά και εργάτες πέθαιναν ενώ συνέδεαν βαγόνια ή εργάζονταν σε γραμμές.
Πολλοί παράγοντες συνέβαλαν στον κίνδυνο των σιδηροδρομικών ταξιδιών στις ΗΠΑ. Κατάρρευση γεφυρών, κατολισθήσεις και ελαττωματικός εξοπλισμός προκάλεσαν εκτροχιασμούς ή συγκρούσεις τρένων. Στις αρχές του 1900, χιλιάδες άνθρωποι πέθαιναν σε σιδηροδρομικά ατυχήματα κάθε χρόνο. Το 1905, τα τρένα τραυμάτισαν πάνω από 86.000 ανθρώπους.
Ωστόσο, οι εργάτες επωμίστηκαν το μεγαλύτερο βάρος του κινδύνου. «Το 1890, περίπου ένας στους 300 σιδηροδρομικούς εργάτες σκοτώθηκε», είπε ο Rosenow. Η πλειονότητα των θανάτων οφειλόταν σε «μικρά ατυχήματα», όπως τα αποκάλεσε ένας πράκτορας αποζημιώσεων των σιδηροδρόμων.
Οι εργάτες των σιδηροδρόμων έπρεπε να περπατούν ανάμεσα στα βαγόνια για να τα συνδέσουν και να τα αποσυνδέσουν. Επιβιβάζονταν πάνω σε τρένα για να φρενάρουν. Ο ελαττωματικός εξοπλισμός του λέβητα απελευθέρωνε ατμό που ήταν αρκετός για να προκαλέσει θανατηφόρα εγκαύματα.
«Ένα από τα πιο επικίνδυνα επαγγέλματα στους σιδηροδρόμους ήταν αυτό του τεχνίτη τροχοπέδης, ο οποίος είχε το επικίνδυνο έργο να σταματά τα τρένα», είπε ο Ρόουζνοου.
Τα τρένα ήταν τόσο επικίνδυνα που πολλοί σιδηρόδρομοι υποστήριζαν νοσοκομεία κατά μήκος των διαδρομών τους.
Καθώς τα σιδηροδρομικά ταξίδια επεκτάθηκαν στα τέλη του 19ου αιώνα, οι σιδηροδρομικές εταιρείες κατασκεύασαν ή βοήθησαν στη χρηματοδότηση νοσοκομείων και δημιούργησαν εσωτερικούς ιατρικούς οργανισμούς που μπορούσαν να φροντίζουν τους επιβάτες σε καταστάσεις έκτακτης ανάγκης. Μέχρι τον Α' Παγκόσμιο Πόλεμο, το 10% όλων των γιατρών των ΗΠΑ εργάζονταν στους σιδηροδρόμους, τουλάχιστον με μερική απασχόληση.
Οι σιδηροδρομικοί χειρουργοί περιέθαλπαν επιβάτες και πλήρωμα σιδηροδρομικών γραμμών θεραπεύοντας κατάγματα, ακρωτηριάζοντας άκρα και περιποιούμενοι εγκαύματα. Η λήψη επαρκούς ιατρικής περίθαλψης θα μπορούσε να τους αποτρέψει από το να καταθέσουν μια δαπανηρή αγωγή.
Οι γιατροί παρείχαν επίσης τακτική ιατρική περίθαλψη στους υπαλλήλους της εταιρείας. Οι σιδηρόδρομοι χρησιμοποίησαν αυτά τα οφέλη για να κερδίσουν την αφοσίωση των εργαζομένων και να περιορίσουν τον συνδικαλισμό, σύμφωνα με το βιβλίο « Death Rode the Rails: American Railroad Accidents and Safety, 1828—1965 ».
Καθώς οι σιδηρόδρομοι επεκτάθηκαν στον Βορειοδυτικό Ειρηνικό, ένας αυξανόμενος αριθμός υλοτόμων διακινδύνευσε τη ζωή του για να κόψει δέντρα.
Ένας ξυλοκόπος κρεμασμένος από ένα δέντρο περίπου το 1895. Φωτογραφίες αρχείου/Getty Images
Τα έλατα, οι ερυθρελάτες και οι κέδροι του Βορειοδυτικού Ειρηνικού βοήθησαν στην οικοδόμηση πόλεων που γνώρισαν άνθηση κατά τη διάρκεια της εποχής του χρυσού στην Καλιφόρνια . Όταν οι σιδηροδρομικές γραμμές συνέδεσαν τελικά τις ανατολικές και δυτικές ακτές, προσέφεραν έναν φθηνότερο και πιο αποτελεσματικό τρόπο μεταφοράς ξυλείας.
Η υλοτομία ήταν επίπονη. Οι εργάτες που έκοβαν τα δέντρα σκαρφάλωναν και έκοβαν με το χέρι με τσεκούρια ή πριόνια. Άλλοι εργάτες, γνωστοί ως εργάτες, έβγαζαν τον φλοιό και έκοβαν τα δέντρα σε κορμούς. Η νεότερη τεχνολογία της δεκαετίας του 1880, που ονομαζόταν μηχανή γαϊδουριού, μετέφερε κορμούς στον αέρα με καλώδια και τροχαλίες, διακινδυνεύοντας τη σύνθλιψη των εργατών σε περίπτωση βλάβης του μηχανήματος.
Στις αρχές του 1900, ένας στους 150 υλοτόμους στην Ουάσινγκτον πέθαινε κάθε χρόνο. Πτώσεις, ανατροπές δέντρων και κακές καιρικές συνθήκες σκότωναν και τραυμάτιζαν σοβαρά εργάτες ξυλείας σε όλες τις ΗΠΑ.