Σήμερα συμπληρώνονται 200 χρόνια από το πρώτο σιδηροδρομικό ταξίδι επιβατών στον κόσμο.
Στις 27 Σεπτεμβρίου 1825, περίπου 450 άτομα πραγματοποίησαν το ταξίδι των 26 μιλίων από το Σίλντον στο Στόκτον στα βορειοανατολικά της Αγγλίας με ένα ατμοκίνητο τρένο με το όνομα Active, με μέση ταχύτητα περίπου 8 μίλια/ώρα.
nytimes.com
Τον 19ο αιώνα, η Βρετανία ήταν ο παγκόσμιος ηγέτης στους σιδηροδρόμους και στο ποδόσφαιρο. Η σχέση μεταξύ των δύο δεν πρέπει να υποτιμάται.
Σε γενικές γραμμές, υπήρχαν τρεις βασικοί λόγοι για την έκρηξη του αθλητισμού ως δραστηριότητας θεατών σε αυτήν την περίοδο.
Η πιο σημαντική ήταν η καινοτόμος πρακτική των εργαζομένων να έχουν άδεια τα Σάββατα απογεύματα, μια νίκη για μια ομάδα πίεσης με το όνομα Early Closing Association, η οποία είχε σχηματιστεί τη δεκαετία του 1840. Αυτό άνοιξε αυτό το χρονικό περιθώριο για ψυχαγωγικές δραστηριότητες - και, ειδικότερα, για αθλητισμό.
Η δεύτερη ήταν η «χρυσή εποχή» του βρετανικού τύπου. Ενώ προηγουμένως οι εφημερίδες απευθύνονταν στην ανώτερη τάξη, τα αυξημένα ποσοστά αλφαβητισμού μεταξύ του βρετανικού πληθυσμού δημιούργησαν μια αγορά για εφημερίδες που απευθύνονταν στην κατώτερη-μεσαία τάξη. Η κάλυψη του αθλητισμού αποδείχθηκε δημοφιλής και τον προώθησε πέρα από τις δυνατότητες των συλλόγων και των ενώσεων.
Και το τρίτο ήταν η επέκταση των σιδηροδρόμων.
Χωρίς αυτή την τελευταία εξέλιξη, σε μια εποχή πριν από τις μηχανοκίνητες μεταφορές, η ιδέα των ανθρώπων που ταξίδευαν στη μέση της χώρας για να συμμετάσχουν — ή να παρακολουθήσουν — ένα απλό αθλητικό παιχνίδι θα ήταν παράλογη. Αλλά όταν το ποδόσφαιρο κωδικοποιήθηκε και, τελικά, έγινε επαγγελματικό, υπήρχε ήδη ένα εκτεταμένο δίκτυο σιδηροδρομικών γραμμών που συνέδεε τις περισσότερες μεγάλες πόλεις και κωμοπόλεις της Αγγλίας.
 |
Οπαδοί της Άρσεναλ ετοιμάζονται να ταξιδέψουν για τον ημιτελικό του Κυπέλλου Αγγλίας στο Χάντερσφιλντ τον Μάρτιο του 1936 (E. Dean/Topical Press/Getty Images)
Οι πρώτοι γύροι των πανεθνικών επαγγελματικών αγώνων στην Αγγλία βασίζονταν σε μεγάλο βαθμό στους σιδηροδρόμους. «Τα τρένα ήρθαν για να παρέχουν στους ποδοσφαιριστές φθηνή και εύκολη πρόσβαση σε άλλες ομάδες σε όλη τη χώρα», έγραψε ο James Walvin στο βιβλίο του The People's Game, την κοινωνική ιστορία του αγγλικού ποδοσφαίρου. «Ποδοσφαιριστές και οπαδοί που μεταφέρονταν με τρένα μεταφέρονταν σε μακρινά μέρη της χώρας που διαφορετικά μπορεί να μην είχαν δει».
Ένα ιδιαίτερα αξιοσημείωτο πρώιμο παράδειγμα ταξιδιού με τρένο ήρθε στην πρώτη κιόλας έκδοση του Κυπέλλου Αγγλίας, το 1872.
Οι σκωτσέζικοι σύλλογοι ήταν επιλέξιμοι να συμμετάσχουν στη διοργάνωση τότε, και το Κουίνς Παρκ ταξίδεψε από τη Γλασκώβη στο Λονδίνο για τον ημιτελικό του με τους Γουόντερερς στο Κένινγκτον Όβαλ. Όπως και σήμερα, οι ημιτελικοί διεξήχθησαν στο ίδιο γήπεδο με τον τελικό. Ο ημιτελικός έληξε χωρίς γκολ, και έτσι κανονίστηκε επαναληπτικός αγώνας. Αλλά το Κουίνς Παρκ δεν μπορούσε να αντέξει οικονομικά το εισιτήριο του τρένου για ένα δεύτερο ταξίδι νότια, και έτσι αποσύρθηκε. Έτσι, οι Γουόντερερς προκρίθηκαν στον τελικό, τον οποίο κέρδισαν με 1-0. Αυτή η ιστορία υπογραμμίζει το γεγονός ότι τα ταξίδια με τρένο ήταν, σε αυτό το στάδιο, απαγορευτικά ακριβά για πολλούς.
Ως εκ τούτου, τη δεκαετία του 1880, η εφημερίδα The Athletic News — η αθλητική εφημερίδα που διαμόρφωσε την εποχή — αγωνίστηκε για να επιτραπεί στις ποδοσφαιρικές ομάδες να συμμετέχουν σε εκτός έδρας αγώνες με την τιμή ενός εισιτηρίου. Το επιχείρημά τους ήταν ότι ο αγώνας είχε προσφέρει στους σιδηροδρόμους τεράστιο όγκο εργασιών και, ως εκ τούτου, οι υπεύθυνοι σύλλογοι θα έπρεπε να τύχουν έκπτωσης. Η εκστρατεία αποδείχθηκε ανεπιτυχής.
Τώρα, αναμένεται οι ομάδες να ταξιδεύουν οδικώς — ή αεροπορικώς — αντί για τρένο, αλλά εξακολουθεί να είναι εκπληκτικά συνηθισμένο για τις ομάδες υψηλού επιπέδου να παίρνουν τρένο. Η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ προτιμά ιδιαίτερα τα σιδηροδρομικά ταξίδια όταν παίζει στο Λονδίνο, συμπεριλαμβανομένης της ισοπαλίας 1-1 με τη Φούλαμ νωρίτερα αυτή τη σεζόν.
Το πιο εκτεταμένο (μερικό) ταξίδι με τρένο που πραγματοποίησε αγγλική ομάδα τα τελευταία χρόνια έγινε τον Απρίλιο του 2010, λόγω της έκρηξης του ισλανδικού ηφαιστείου Eyjafjallajokull, η οποία διέκοψε τις πτήσεις σε όλη την Ευρώπη για μια εβδομάδα. Η Λίβερπουλ αναγκάστηκε να πάρει τρένα από το κοντινό Ράνκορν προς το Λονδίνο, στη συνέχεια από το Λονδίνο στο Παρίσι και στη συνέχεια από το Παρίσι στο Μπορντό στη νότια Γαλλία - οπότε και μπόρεσε επιτέλους να επιβιβαστεί σε αεροπλάνο και να πετάξει στην ισπανική πρωτεύουσα Μαδρίτη για να αντιμετωπίσει την Ατλέτικο στον πρώτο αγώνα του ημιτελικού του Europa League. Έχασε τον αγώνα με 1-0.
Η ομάδα της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ ετοιμάζεται να ταξιδέψει από το Στόκπορτ στο Λονδίνο με τρένο ενόψει ενός αγώνα με τη Φούλαμ το 2023 (Pat Isaacs/MI News/NurPhoto via Getty Images)
Μερικές φορές παραβλέπεται το γεγονός ότι οι σιδηρόδρομοι ήταν άμεσα υπεύθυνοι για τη δημιουργία λεσχών, ιδιαίτερα στη βόρεια Αγγλία.
Η βρετανική επιρροή από αυτή την άποψη εκτείνεται στην πραγματικότητα στη Νότια Αμερική. Για παράδειγμα, η Πενιαρόλ ιδρύθηκε αρχικά ως Central Uruguay Railway Cricket Club, που πήρε το όνομά της από τη βρετανική εταιρεία που κατασκεύαζε γραμμές κρίκετ σε όλη τη χώρα. Το εξήντα τοις εκατό των αρχικών μελών της ήταν Βρετανοί. Η ομάδα αργότερα ξεκίνησε το ποδόσφαιρο, άλλαξε το όνομά της και η Πενιαρόλ έγινε η πιο επιτυχημένη ομάδα στην Ουρουγουάη.
Η πρώτη αγγλική ομάδα που μπορεί να σκεφτείτε είναι η Crewe Alexandra — με το παρατσούκλι «Οι Σιδηροδρομικοί» — αλλά δεν θα έπρεπε να μετράνε πραγματικά. Αν και αρχικά ήταν μέρος της Crewe Alexandra Cricket Club, η οποία σχηματίστηκε από σιδηροδρομικούς εργάτες, ο εργοδότης τους — η London and North Western Railway (LNWR) — αρνήθηκε να προσλάβει οποιονδήποτε ασχολείται με τον επαγγελματικό αθλητισμό. Η ποδοσφαιρική ομάδα της Crewe αναγκάστηκε να αποσχιστεί από την οργάνωση. Επομένως, υπάρχουν τόσο λόγω, όσο και παρά την απασχόληση στους σιδηροδρόμους.
Σταθμός Crewe, με το στάδιο Gresty Road στο βάθος (Christopher Furlong/Getty Images)
Έτσι, η πιο ξεκάθαρη περίπτωση, όσον αφορά το όνομά τους, είναι η Harrogate Railway, η οποία ιδρύθηκε από εργάτες της London and North Eastern Railway (LNER) το 1935. Στην πρώτη σεζόν του ποδοσφαίρου μετά την αναστολή των αγώνων λόγω του Δευτέρου Παγκοσμίου Πολέμου, η ομάδα κέρδισε τον τελικό του Εθνικού Κυπέλλου Βρετανικών Σιδηροδρόμων το 1946, γεγονός που την ώθησε να αναζητήσει χώρο για ένα νέο γήπεδο. Το βρήκαν στο Station View, στα περίχωρα της πόλης του Γιορκσάιρ, το οποίο πήρε το όνομά του από τον παρακείμενο σταθμό Starbeck. Τριακόσιοι εργαζόμενοι της LNER διέθεσαν ένα σεντ από τους εβδομαδιαίους μισθούς τους για τη χρηματοδότηση του γηπέδου.
Το άλλο προφανές παράδειγμα είναι ο σύλλογος που πολλοί θα γνωρίζουν ως Leigh RMI (Railway Mechanics Institute), ο οποίος ιδρύθηκε το 1896 ως Horwich RMI και άλλαξε το όνομά του αφού μεταφέρθηκε 10 μίλια πιο πάνω στα μέσα της δεκαετίας του 1990. Τα χρόνια του Leigh RMI ήταν τα καλύτερα τους, καθώς συμπεριλάμβαναν την επίτευξη τριών τερμάτων στον πρώτο γύρο του Κυπέλλου Αγγλίας, με πιο αξιοσημείωτη την αναγκαστική διεξαγωγή επαναληπτικού αγώνα εναντίον της Φούλαμ του Κέβιν Κίγκαν.
Ο σύλλογος μετονομάστηκε σε Leigh Genesis όταν μετακόμισε στο Leigh Sports Village το 2008, αλλά αργότερα διαλύθηκε, επαναλειτούργησε και τώρα αγωνίζεται στο 13ο επίπεδο της αγγλικής πυραμίδας. Το παλιό τους γήπεδο φιλοξένησε αγώνες στο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα Γυναικών πριν από τρία χρόνια, όταν το Leigh αποδείχθηκε μια μη δημοφιλής τοποθεσία - ειρωνικά, επειδή η πόλη δεν διαθέτει σιδηροδρομικό σταθμό. Χρησιμεύει επίσης ως έδρα της Γυναικείας Ομάδας της Manchester United.
Αυτό είναι κάπως ταιριαστό, επειδή η Γιουνάιτεντ ήταν η άλλη ομάδα που ιδρύθηκε από εργάτες του σιδηροδρόμου Lancashire and Yorkshire (LYR), και αρχικά γνωστή ως Newton Heath LYR. Ο ίδιος ο σιδηρόδρομος πλήρωσε για τη μίσθωση του πρώτου γηπέδου του συλλόγου και, παρόλο που το «LYR» καταργήθηκε μετά από μια δεκαετία, οι παίκτες και οι οπαδοί συνέχισαν να είναι, σε μεγάλο βαθμό, εργαζόμενοι στους σιδηροδρόμους για αρκετά χρόνια. Έγινε η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ το 1902.
Ο νικηφόρος αρχηγός της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, Νόελ Κάντγουελ, κατέχει το Κύπελλο Αγγλίας το 1963 (Keystone/Getty Images)
Το όνομα «Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ» μπορεί να μην υποδηλώνει την προέλευσή τους που σχετίζεται με τον σιδηρόδρομο, αλλά το όνομα ταιριάζει στον μικρό «σταθμό» ακριβώς δίπλα στην τωρινή τους έδρα.
Η στάση ονομαζόταν αρχικά United Football Ground κατά τα εγκαίνιά της το 1935, στη συνέχεια άλλαξε σε Old Trafford Football Ground και τελικά σε Manchester United Football Ground, αν και τοπικά ήταν γενικά γνωστή ως Old Trafford Halt. Μια απίστευτα πρωτόγονη κατασκευή που αποτελείται από μόνο μία πλατφόρμα και σκαλοπάτια που ανεβαίνουν στη σήραγγα του Μονάχου του γηπέδου, ήταν ανοιχτή μόνο τις ημέρες των αγώνων και δεν έχει λειτουργήσει καθόλου από το 2018 λόγω ανησυχιών για την ασφάλεια. Δεν είναι το μόνο παράδειγμα «στάσης» (ουσιαστικά, μιας στάσης τόσο απλής που δεν πληροί τις προϋποθέσεις για την ιδιότητα «σταθμού») που κατασκευάστηκε λόγω του ποδοσφαίρου.
Ενώ το Old Trafford Halt χτίστηκε για τον απλό λόγο ότι το παρακείμενο στάδιο δεν εξυπηρετούνταν επαρκώς από τους υπάρχοντες σταθμούς, πολλά κατασκευάστηκαν κυρίως επειδή τα προβλήματα των οπαδών στο αγγλικό ποδόσφαιρο είχαν γίνει ένα σημαντικό πρόβλημα.
Υπήρχαν τόσα πολλά προβλήματα με τους φιλοξενούμενους οπαδούς που έφταναν στον κεντρικό σιδηροδρομικό σταθμό μιας πόλης και συγκρούονταν με τους οπαδούς της γηπεδούχου ομάδας, που αποφασίστηκε να κατασκευαστούν στάσεις ακριβώς δίπλα στα γήπεδα ποδοσφαίρου, ανακατευθύνοντας το φιλοξενούμενο πλήθος, το οποίο στη συνέχεια μπορούσε να συνοδεύεται κατευθείαν στο τμήμα του σταδίου που του αναλογούσε από την αστυνομία.
Αεροφωτογραφία του Ολντ Τράφορντ και του κοντινού σιδηροδρόμου το 1966 (Central Press/Hulton Archive/Getty Images).
Ένα καλό παράδειγμα ήταν το Watford Stadium Halt, που χτίστηκε το 1982. Είναι ενδιαφέρον ότι χρηματοδοτήθηκε από κοινού από τέσσερις πηγές: την Watford FC, το τοπικό συμβούλιο, το Football Trust και τους British Rails, υπογραμμίζοντας την αίσθηση ότι ήταν προς το συμφέρον όλων.
Η στάση άνοιξε — φυσικά — ο Έλτον Τζον. «Τα προβλήματα ελέγχου πλήθους την ημέρα του αγώνα θα μπορούσαν να έχουν τελειώσει τώρα που η νέα στάση ποδοσφαίρου άνοιξε κοντά στο στάδιο Vicarage Road της ποδοσφαιρικής ομάδας Γουότφορντ», ανέφερε τότε η εφημερίδα Watford Observer. «Αφού το τρένο έσπασε την συμβολική κίτρινη, μαύρη και κόκκινη ταινία, η οποία ήταν δεμένη στις γραμμές, ο Τζον είπε: "Η στάση θα πρέπει να συμβάλει σημαντικά στον τερματισμό του προβλήματος των χούλιγκαν της Γουότφορντ. Είναι μια υπέροχη μέρα για τον σύλλογο". Οι πρώτοι επισκέπτες ήταν, συμπτωματικά, οπαδοί της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, οι οποίοι πιθανότατα ήταν εξοικειωμένοι με την ιδέα.
Η στάση του Γουότφορντ δεν χρησιμοποιείται πλέον. Πιθανότατα δεν ήταν η έμπνευση για το τραγούδι του Έλτον το 2001, This Train Don't Stop There Anymore, αλλά ποιος ξέρει;
Η Ντέρμπι Κάουντι είχε επίσης μια στάση σε μια κατά τα άλλα μόνο για εμπορευματικές μεταφορές γραμμή, η οποία αρχικά αναφερόταν ως Baseball Ground Halt από το όνομα του τότε σταδίου του συλλόγου, αλλά αργότερα άλλαξε σε Ramsline Halt, μια αναφορά στο ψευδώνυμό τους, όταν άνοιξε το 1990. Αλλά χρησιμοποιήθηκε μόνο τέσσερις φορές, όλες την περίοδο 1990-91, εν μέρει επειδή το πρόβλημα του χουλιγκανισμού είχε σε μεγάλο βαθμό εξασθενίσει μέχρι τότε και η στάση δεν ήταν πλέον απαραίτητη.
Άλλες στάσεις ποδοσφαίρου περιλάμβαναν το Boothferry Park Halt για τη Χαλ Σίτι και, βόρεια των συνόρων, το Easter Road Park Halt για τους οπαδούς που ταξίδευαν στο γήπεδο Easter Road της Χιμπέρνιαν στο Εδιμβούργο. Οι σταθμοί Ashton Gate και Ninian Park άνοιξαν λόγω των αγώνων των Μπρίστολ Σίτι και Κάρντιφ Σίτι σε κοντινή απόσταση, αν και μόνο ο τελευταίος σώζεται (το γήπεδο Ninian Park δεν σώζεται). Αυτό που αρχικά ονομαζόταν The Hawthorns Halt, δίπλα στο γήπεδο της Γουέστ Μπρόμιτς Άλμπιον, είναι πλέον κανονικός σταθμός.
Σε κάποιο βαθμό, νέοι σταθμοί εξακολουθούν να ανοίγουν λόγω του ποδοσφαίρου: φαίνεται απίθανο το Reading Green Park να είχε ξεκινήσει τη λειτουργία του πριν από δύο χρόνια —με σημαντική καθυστέρηση— αν δεν υπήρχε η ανάγκη να παρέχονται καλύτερες συγκοινωνίες στο προηγουμένως κάπως απρόσιτο γήπεδο του Reading εκτός πόλης.
Όπως είναι κάπως συνηθισμένο με τους βρετανικούς σιδηροδρόμους, υπάρχουν γενικά προβλήματα στην αρχή. Η ιστορία της μεταφοράς προς το γήπεδο της Κόβεντρι Σίτι θα μπορούσε να αποτελέσει ένα ξεχωριστό άρθρο από μόνη της, αλλά μετά από 15 χρόνια που το στάδιο ήταν προσβάσιμο μόνο οδικώς, άνοιξε ένας νέος σταθμός του Κόβεντρι Αρένα πριν από μια δεκαετία. Το μόνο πρόβλημα ήταν ότι οι οπαδοί που πήγαιναν στον αγώνα είχαν ενημερωθεί να μην τον χρησιμοποιούν.
«Έχουμε μόνο το ένα τρένο ντίζελ», δήλωσε ένας εκπρόσωπος κατά τα εγκαίνιά του. «Έχει μόνο 75 θέσεις. Μέχρι να γίνουν περαιτέρω αλλαγές στις υποδομές, είμαστε περιορισμένοι. Απλώς δεν υπάρχουν διαθέσιμα τρένα». Η κατάσταση έχει βελτιωθεί κάπως, αλλά παραμένει κάπως περίεργο το γεγονός ότι στο γήπεδο έχουν παραχωρηθεί μερικοί αγώνες της γυναικείας ομάδας Αγγλίας, για παράδειγμα, όταν υπάρχει τόσο μεγάλη δυσκολία για να μπουν στα σύντομα, σπάνια τρένα από το κέντρο της πόλης.
Και αυτό μας φέρνει στον κύριο ρόλο των σιδηροδρόμων από ποδοσφαιρικής άποψης: τη μεταφορά οπαδών.
Τα τρένα συχνά λαμβάνονται υπόψη ως μέσο μετακίνησης για τους φιλοξενούμενους οπαδούς. Αλλά στα πρώτα χρόνια του αθλήματος, επέτρεψαν κυρίως σε μεγαλύτερους συλλόγους να προσελκύσουν υποστήριξη από πιο μακριά, και οι περιοχές επιρροής αναπτύχθηκαν όχι μόνο λόγω απλής γεωγραφίας, αλλά και λόγω των σιδηροδρομικών συνδέσεων.
Στα βορειοανατολικά, έδρα των σιδηροδρόμων που χρονολογούνται από το πρώτο ταξίδι το 1825, η Σάντερλαντ συμφώνησε με τον Βορειοανατολικό Σιδηρόδρομο για να προσφέρει φθηνά ταξίδια με τρένο προς την πόλη από τους γύρω οικισμούς ανθρακωρυχείων τις ημέρες των αγώνων. Η Άστον Βίλα θεωρούνταν ιδιαίτερα προσβάσιμη για τους οπαδούς σε πόλεις γύρω από τα Μίντλαντς που κατευθύνονταν στο Μπέρμιγχαμ.
Αλλά το Κύπελλο Αγγλίας ήταν αυτό που προσέλκυσε το μεγαλύτερο ενδιαφέρον των οπαδών εκείνη την εποχή, και ενώ τα ταξίδια εκτός έδρας ήταν σχετικά ασυνήθιστα στις πρώτες μέρες του παιχνιδιού, ο τελικός του Κυπέλλου Αγγλίας ήταν ένα γνήσιο εθνικό γεγονός. Οι οπαδοί, ιδιαίτερα στο βόρειο τμήμα της χώρας, συνήθιζαν να πληρώνουν ένα μικρό χρηματικό ποσό κάθε εβδομάδα κατά τη διάρκεια της σεζόν σε «ομάδες του τελικού», πληρώνοντας ουσιαστικά για ένα πιθανό εισιτήριο σε δόσεις. Πολλοί ταξίδευαν στη συνέχεια στο Λονδίνο για τον τελικό, ακόμη και αν η αγαπημένη τους ομάδα δεν έπαιζε σε αυτόν. Το 1886, η Γουέστ Μπρόμιτς Άλμπιον προκρίθηκε στον τελικό και η ομάδα των Μίντλαντς διαπραγματεύτηκε μια ειδική τιμή με την LNWR για μειωμένο εισιτήριο επιστροφής για τους οπαδούς.
Οπαδοί της Τότεναμ Χότσπερ σε τρένο το 1969 (Central Press/Getty Images)
Αυτό οδήγησε στο διάσημο «football special», που συνδέεται κυρίως με τα μέσα του 20ού αιώνα. Επρόκειτο για συγκεκριμένες υπηρεσίες από την πόλη του φιλοξενούμενου συλλόγου μέχρι τον πλησιέστερο σταθμό στο σχετικό στάδιο, συνήθως περίπου στο μισό της συνήθους τιμής, και συχνά σε μεγάλες και παράξενες διαδρομές για να αποφευχθεί η τακτική κυκλοφορία των τρένων. Ορισμένες ομάδες είχαν τα δικά τους τρένα: για παράδειγμα, το Seagull Special για τους οπαδούς της Brighton & Hove Albion.
Μεταξύ των πιο διάσημων ταξιδιών, από οπαδούς συγκεκριμένων συλλόγων, περιλαμβάνονται οι 14 ειδικές πτήσεις ποδοσφαίρου που διοργάνωσαν οι British Rails για το ταξίδι της Σάντερλαντ στο Γουέμπλεϊ για τη νίκη της στον τελικό του Κυπέλλου Αγγλίας το 1973, μεταφέροντας συνολικά 7.000 επιβάτες. Πολλές από τις πτήσεις επιστροφής ήταν μεγάλες, διανυκτερεύσεις πίσω στο Γουέρσαϊντ.
Μια πιο ακραία εκδοχή ήταν το εισιτήριο Λίβερπουλ-Ρώμη που αγόρασαν οπαδοί της ομάδας του Άνφιλντ για τον τελικό του Κυπέλλου Πρωταθλητριών του 1977 στην ιταλική πρωτεύουσα.
Πριν από την εποχή του Eurostar, αυτό το ταξίδι περιελάμβανε ένα τρένο από το Μέρσεϊσαϊντ στο Φόλκστοουν στη νοτιοανατολική Αγγλία και στη συνέχεια ένα νυχτερινό πλοίο για το Βέλγιο (επειδή οι γαλλικές σιδηροδρομικές υπηρεσίες, κάπως στερεοτυπικά, δεν ήταν διαθέσιμες λόγω απεργιακών κινητοποιήσεων) πριν από ένα ταξίδι μέσω Γερμανίας και Ελβετίας, και στη συνέχεια νότια προς τη Ρώμη. Το ταξίδι μετ' επιστροφής διαρκούσε πέντε ημέρες. Δεν υπήρχαν εγκαταστάσεις εστίασης, τρεχούμενο νερό ούτε πουθενά για να κοιμηθεί κανείς εκτός από τις σχάρες αποσκευών.
Αν και ακούγεται σαν Κόλαση επί της Γης, το ταξίδι έχει μείνει στην ιστορία, χάρη στο γεγονός ότι η Λίβερπουλ νίκησε την Μπορούσια Μενχενγκλάντμπαχ σε εκείνον τον τελικό το βράδυ της Τετάρτης για να κατακτήσει το πρώτο της Ευρωπαϊκό Κύπελλο. Αυτό σήμαινε επίσης ότι οι οπαδοί είχαν ακόμα τη δυνατότητα να παρακολουθήσουν τόσο τη νίκη στον τελικό του Κυπέλλου Αγγλίας στο Γουέμπλεϊ το προηγούμενο Σάββατο όσο και την επικήδεια αναμέτρηση του παλιού αμυντικού της Λίβερπουλ, Τόμι Σμιθ, το βράδυ της Παρασκευής στο Άνφιλντ εναντίον της ενδεκάδας του Μπόμπι Τσάρλτον, η οποία έληξε με σκορ 9-9.
Το να περιγράψουμε αυτή την περίοδο ως τη «χρυσή εποχή» των σιδηροδρομικών ταξιδιών είναι πιθανώς παραπλανητικό. Οι οπαδοί του ποδοσφαίρου έγιναν φημισμένοι για το ότι έσπασαν τα τρένα και έγιναν στόχος των οπαδών της γηπεδούχου ομάδας που ήθελαν να τους «καλωσορίσουν» και να τους αποχαιρετήσουν καθώς έμπαιναν και έφευγαν από την πόλη.
Όλα αυτά οδήγησαν στη δημιουργία του League Liner, σίγουρα το αποκορύφωμα των σιδηροδρομικών ταξιδιών ποδοσφαίρου. Ήταν ένα τρένο που ανήκε στην Football League, το οποίο ενοικιαζόταν με τη σειρά του σε διάφορους συλλόγους, οι οποίοι προσέφεραν ταξίδια πρώτης θέσης σε εκτός έδρας αγώνες. Προέβαινε βίντεο ποδοσφαίρου σε έγχρωμες τηλεοράσεις, σερβίρονταν φαγητό καλής ποιότητας στη θέση σας και, το πιο συναρπαστικό, ένα «βαγόνι ντίσκο».
«Η πρόσθετη πινελιά πολυτέλειας που προσφέρει το League Liner, σε συνδυασμό με τις ασυνήθιστες και πρωτότυπες εγκαταστάσεις του, θα ενθαρρύνει τους οπαδούς να φέρουν μαζί τους τις συζύγους και τις οικογένειές τους — και τις φίλες τους —», δήλωσε ο Άλαν Χάρντακερ, γραμματέας της Football League. Δυστυχώς, το τρένο άντεξε μόνο τρία χρόνια πριν βανδαλισμοί το θέσουν εκτός λειτουργίας. Αν λανσαριστεί το 2025, σίγουρα θα γίνει στόχος χλευασμού με τη φράση «Το παιχνίδι τελείωσε!».
Η παρακμή του ποδοσφαιρικού αφιερώματος αποδίδεται σε διάφορους παράγοντες: την ιδιωτικοποίηση των σιδηροδρόμων, την άνοδο του αυτοκινήτου και, κάπως πιο ενδιαφέρον, την εποχή των κουπονιών τρένων αντί του πλυσίματος μπουκαλιών απορρυπαντικού.
Στα τέλη της δεκαετίας του 1970 και στις αρχές της δεκαετίας του 1980, η Unilever — η οποία ήταν κυρίως γνωστή για τη σειρά ρούχων Persil — προσέφερε φθηνά εισιτήρια τρένου με την επιλογή «ένα, ένα παίρνεις δωρεάν» αν κάποιος συγκέντρωνε 12 κουπόνια από τα προϊόντα της. Οι οπαδοί του ποδοσφαίρου κατευθυνόντουσαν στα σούπερ μάρκετ, γέμιζαν με ηλεκτρική σκούπα αυτά τα κουπόνια (συχνά, όπως φαίνεται, χωρίς να αγοράζουν στην πραγματικότητα το προϊόν) και πλέον μπορούσαν να ταξιδεύουν οικονομικά με τακτικά δρομολόγια, πράγμα που σήμαινε ότι μπορούσαν να απολαύσουν μερικές ώρες στην παμπ πριν από έναν αγώνα, αντί να τους στριμώχνουν κατευθείαν στο γήπεδο.
Αυτές οι υπηρεσίες ήταν επίσης λιγότερο αυστηρά αστυνομευμένες σε σύγκριση με τις ειδικές ποδοσφαιρικές διοργανώσεις, και μερικές έδωσαν το όνομά τους σε πολλές διαβόητες εταιρείες χούλιγκαν: η Leeds United Service Crew, η Inter City Firm της West Ham και η 6:57 Crew της Portsmouth, η οποία πήρε το όνομά της από την ώρα που το τρένο αναχώρησε από τον σταθμό Portsmouth & Southsea για το Λονδίνο.
Ακόμα και όταν οι σταθμοί δεν εμπλέκονται άμεσα, είναι ενδιαφέρον πόσο συχνά τα γήπεδα ποδοσφαίρου βρίσκονται ακριβώς δίπλα σε σιδηροδρομικές γραμμές.
Δεν έχει νόημα μια εξαντλητική λίστα, αλλά είναι ιδιαίτερα αξιοσημείωτο ότι στο Λονδίνο, όπου η γη είναι πολύτιμη, η Άρσεναλ και η Μίλγουολ βρήκαν νέες τοποθεσίες στη γωνία όπου συγκλίνουν δύο γραμμές, ενώ το στάδιο της Μπρέντφορντ βρίσκεται ουσιαστικά σε ένα τρίγωνο μεταξύ τριών. Από την άλλη πλευρά, αξίζει να ληφθεί υπόψη ότι η μελλοντική ανακατασκευή του Στάμφορντ Μπριτζ από την Τσέλσι περιορίζεται σε μεγάλο βαθμό από τη σιδηροδρομική γραμμή στα ανατολικά του χώρου.
Οι σιδηροδρομικές γραμμές περνούν εκατέρωθεν του σημερινού σπιτιού της Άρσεναλ (Mike Hewitt/Getty Images)
Στην πραγματικότητα, σχεδόν κάθε γήπεδο αγγλικού πρωταθλήματος είναι εύκολα προσβάσιμο με τρένο. Οι οπαδοί του κρίκετ που έχουν προσπαθήσει να επισκεφθούν το Rose Bowl στο Χαμσάιρ ή οι οπαδοί του ράγκμπι που ταξιδεύουν στην έδρα των Worcester Warriors γνωρίζουν ότι αυτό δεν πρέπει να θεωρείται δεδομένο.
Η μικρή ειρωνεία είναι ότι το πιο δύσκολο σημείο για να φτάσει κανείς με τρένο αυτή τη στιγμή, από τους συλλόγους που αγωνίζονται στην Football League τα τελευταία χρόνια, είναι το The New Lawn, έδρα των Forest Green Rovers, οι οποίοι φημίζονται για το ενδιαφέρον τους για το περιβάλλον και τη βιωσιμότητα, αλλά η τοποθεσία τους στο Nailsworth, μια πόλη χωρίς σταθμό, καθιστά τις οδικές μετακινήσεις σχεδόν υποχρεωτικές.
Ορισμένα γήπεδα είναι, αν μη τι άλλο, στην πραγματικότητα πολύ κοντά σε σταθμούς. Το Brighton's, για παράδειγμα, βρίσκεται ακριβώς δίπλα στο Falmer. Μια στάση που χρησιμοποιούνταν προηγουμένως κυρίως από κατοίκους ήσυχων προαστίων και φοιτητές του Πανεπιστημίου του Sussex, θα ήταν καλύτερο να υπάρχει μεγαλύτερη απόσταση με τα πόδια μεταξύ σταδίου και σταθμού, για να αραιώσει ο κόσμος μετά τους αγώνες. Παρεμπιπτόντως, επειδή το τρένο είναι σχεδόν ο μόνος βιώσιμος τρόπος για να φτάσετε στο γήπεδο του Brighton, δεν είναι σε θέση να φιλοξενήσουν αγώνες της Boxing Day, λόγω της απουσίας σιδηροδρομικής γραμμής, καθώς η 26η Δεκεμβρίου είναι εθνική εορτή στο Ηνωμένο Βασίλειο.
Πράγματι, τα σιδηροδρομικά ταξίδια είναι τόσο θεμελιώδη για το αγγλικό ποδόσφαιρο που εξακολουθεί να είναι κάπως θλιβερό το γεγονός ότι οι διοργανώσεις και τα τηλεοπτικά κανάλια προγραμματίζουν συχνά αγώνες σε ώρες που αφήνουν τους οπαδούς χωρίς μέσα μεταφοράς για να επιστρέψουν στην πατρίδα τους με τα μέσα μαζικής μεταφοράς στη συνέχεια. Ήταν αποκαλυπτικό να βρίσκομαι στην ελβετική πόλη της Βασιλείας για τον τελικό του Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος Γυναικών εκεί αυτό το καλοκαίρι και να ακούω δυνατά αναστεναγμούς όταν η μεγάλη οθόνη του σταδίου όχι μόνο ενημέρωνε τους οπαδούς της Αγγλίας ότι θα υπήρχαν ειδικά τρένα που θα επέστρεφαν στο κέντρο της πόλης μετά τον αγώνα, αλλά και ότι οι αναχωρήσεις τους θα καθυστερούσαν αναλόγως σε περίπτωση που ο αγώνας οδηγούνταν στην παράταση. Αυτό σίγουρα δεν θα έπρεπε να είναι και τόσο καινοτόμο.
Ωστόσο, οι σιδηροδρομικές μεταφορές για το ποδόσφαιρο παραμένουν δημοφιλείς. Παρά την έμφαση που δίνεται στα πούλμαν των οπαδών και την έλευση των ίδιων των ομάδων που κάνουν απίστευτα σύντομες πτήσεις για εκτός έδρας αγώνες, όταν η Άρσεναλ ταξίδεψε στη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ τον περασμένο μήνα, ναύλωσε ένα τρένο για το Manchester Piccadilly για 500 οπαδούς και η ομάδα ταξίδεψε και με τρένο.
Από αυτή την άποψη, τα πράγματα δεν έχουν αλλάξει και πολύ από τον 19ο αιώνα.
