Η Νιιγκάτα, η χιονισμένη παράκτια περιοχή της Ιαπωνίας, φημίζεται για το εξαιρετικό σάκε και τις αιώνες παραδόσεις ζυθοποιίας. Εδώ, οι ταξιδιώτες μπορούν να σερβίρουν τα δικά τους δείγματα στον σταθμό, να επιβιβαστούν σε ένα ρετρό τρένο σάκε και να συναντήσουν πρωτοπόρους που διαμορφώνουν το μέλλον του ποτού.
bbc.com
Ο διάδρομος του σταθμού Echigo Yuzawa είναι ένα ιλιγγιώδες σταυροδρόμι από καταστήματα και επιβάτες, αλλά μια λαμπερή επίδειξη από μπουκάλια σάκε τραβάει αμέσως την προσοχή μου. Δίπλα τους, μια κούκλα σε φυσικό μέγεθος στέκεται επισφαλώς, χαμογελώντας και κουνώντας θριαμβευτικά ένα μεγάλο καφέ μπουκάλι πάνω από το κεφάλι του. Ξέρω ήδη πού πηγαίνω πρώτα.
Βρίσκομαι στη Νιιγκάτα, την αδιαμφισβήτητη πρωτεύουσα του σάκε της Ιαπωνίας – μια χιονισμένη παράκτια περιοχή φημισμένη για τις αιώνες παραδόσεις της στην παρασκευή ζυθοποιίας. Εδώ, το σάκε δεν είναι απλώς ένα ποτό. Είναι τρόπος ζωής. Και, για μένα, ένα εισιτήριο για να ταξιδέψω με το τρένο.
Ένας σταθμός για να σερβίρετε τον εαυτό σας
Αυτό το φαινομενικά «χαρούμενο» μανεκέν είναι το καλωσόρισμα εκεί που ξεκινάει το ταξίδι μου, σε ένα από τα πιο αξιοσημείωτα σημεία γευσιγνωσίας της Ιαπωνίας: το Πονσούκαν , ένα μουσείο και κατάστημα σάκε με ένα μπαρ αυτοεξυπηρέτησης που προσφέρει περισσότερες από 100 τοπικές ποικιλίες. Οι επισκέπτες πληρώνουν για μάρκες και ένα μικροσκοπικό κεραμικό κύπελλο και στη συνέχεια αντιμετωπίζουν έναν τεράστιο τοίχο από μηχανήματα διανομής σάκε. Είναι σαν κάτι βγαλμένο από αίθουσα ψυχαγωγίας, εκτός από το ότι κάθε θεατρικό έργο εδώ κερδίζει ένα βραβείο - σάκε.
Μαζί μου είναι ο καθηγητής Ryoji Ito από το Πανεπιστήμιο Niigata, ένας τοπικός ειδικός στην επιχειρηματικότητα και περήφανος λάτρης του σάκε. «Αυτή είναι η παλαιότερη ζυθοποιία στη Niigata», μου λέει, δείχνοντας μια μηχανή με την ένδειξη Yoshinagawa, μια ζυθοποιία που ιδρύθηκε το 1548. Με το πάτημα ενός κουμπιού, χύνεται μια ροή καθαρού, παγωμένου σάκε. Μια επικίνδυνη ευκολία, αστειεύομαι, αν αγαπάτε το σάκε όσο εγώ.
« Kanpai [ζήτω]», ακούγεται καθώς κάνουμε πρόποση πάνω από ένα παλαιωμένο βαρέλι σάκε. Είναι εύκολο να ξεχάσω ότι βρίσκομαι σε σιδηροδρομικό σταθμό.
Κίτι ΝόουλςΟ Πολ Κάρτερ κάνει πρόποση με τον καθηγητή Ριότζι στο Πονσουκάν, το διάσημο μουσείο σάκε της Νιιγκάτα (Πίστωση: Kitty Knowles)
Οι κάτοικοι της Νιιγκάτα πίνουν περισσότερο σάκε κατά κεφαλήν από οπουδήποτε αλλού στην Ιαπωνία. Η νομαρχία φιλοξενεί πάνω από 80 ζυθοποιεία - περισσότερα από οποιαδήποτε άλλη περιοχή - και παραμένει ένας από τους κορυφαίους παραγωγούς της χώρας. Χάρη στις έντονες χιονοπτώσεις, το μαλακό, πλούσιο σε μεταλλικά στοιχεία νερό και μια παράδοση στην καλλιέργεια ρυζιού που χρονολογείται αιώνες πριν, έχει γίνει παγκόσμιο κέντρο για το σάκε υψηλής ποιότητας.
Αλλά ο Ίτο είναι εξίσου ενθουσιασμένος για το τι θα ακολουθήσει.
Η Νιιγκάτα είναι πλέον μια εθνική ζώνη για την αγροτική καινοτομία και ένα φυτώριο για νεοσύστατες επιχειρήσεις. «Ένα πράγμα είναι η τεχνητή νοημοσύνη του Sake», λέει, βγάζοντας το smartphone του. «Λέτε αν σας αρέσει το γλυκό ή το ξηρό, και η εφαρμογή επιλέγει το τέλειο ταίρι σας». Ένα είδος Tinder για τοστ.
Ταξίδια με τρένο
Το Train Journeys είναι μια σειρά ταξιδιών του BBC που τιμά τις πιο ενδιαφέρουσες διαδρομές με τρένο στον κόσμο και εμπνέει τους αναγνώστες να ταξιδέψουν δια ξηράς.
Η βιωσιμότητα διαμορφώνει επίσης το επόμενο κεφάλαιο. Ο Ίτο μου λέει πώς στο Uonuma , μια φάρμα υδατοκαλλιέργειας, οι οινολάσπες σάκε (υποπροϊόν του σάκε) επαναχρησιμοποιούνται για τη διατροφή χελωνών με μαλακό κέλυφος. Μια άλλη εταιρεία, η Biomass Resin , μετατρέπει τα απόβλητα ρυζιού σε βιώσιμα υλικά που μοιάζουν και έχουν την αίσθηση πλαστικού.
Μετά από μια γουλιά τραγανό, στεγνό σάκε, τσιμπολογάμε σνακ με αγγούρι και μίσο χρησιμοποιώντας βιοδιασπώμενα ξυλάκια φτιαγμένα από αυτό ακριβώς το υπόλειμμα ρυζιού. Ένα όραμα κυκλικότητας – και ταυτόχρονα νόστιμο.
Εικόνες GettyΗ Νιιγκάτα είναι ένα παγκόσμιο κέντρο για σάκε υψηλής ποιότητας λόγω του πλούσιου σε μεταλλικά στοιχεία νερού και του πλούσιου φυσικού περιβάλλοντος (Credit: Getty Images)
Όλοι στο τρένο του σάκε
Αλλά ο πραγματικός λόγος που ήρθα; Για να επιβιβαστώ σε ένα τρένο που δεν μοιάζει με κανένα άλλο: το τρένο για σάκε Shu*Kura .
Το «ShuKura» συνδυάζει τις λέξεις shu (σάκε) και kura (ζυθοποιία), με τον αστερίσκο να συμβολίζει το πλούσιο φυσικό περιβάλλον της Νιιγκάτα - χιόνι, ρύζι και λουλούδια. Τρεις διαδρομές διασχίζουν τον νομό, από χιονισμένα ορεινά χιονοδρομικά κέντρα μέχρι ορυζώνες και την τραχιά ακτή.
Τα τρένα σάκε της Νιιγκάτα, τα οποία δρομολογήθηκαν πριν από περίπου μια δεκαετία, κινούνται σε τακτικές γραμμές προαστιακού αντί για ειδικές γραμμές, και εγώ κάνω ένα ταξίδι 2,5 ωρών μεταξύ της πόλης Τοκαμάτσι και του κόμβου τρένων υψηλής ταχύτητας Τζοέτσου-Μιοκό.
Ανεβαίνοντας στο ανακαινισμένο τροχαίο υλικό της δεκαετίας του 1970, βρίσκω τρία κοντά βαγόνια με πανοραμικά παράθυρα, ζεστό ξύλινο εσωτερικό - και το πιο ασυνήθιστο - ένα κινητό μπαρ με σάκε. Καθώς γλιστράμε στην εξοχή, ένα μέλος του προσωπικού με μια κομψή στολή σερβίρει αφρώδες σάκε και εποχιακές ποικιλίες μοναδικές για αυτή τη διαδρομή. Το ποτήρι μου ξεχειλίζει σε ένα τετράγωνο ξύλινο μπολ μασού - μια συμβολική χειρονομία ιαπωνικής φιλοξενίας και γενναιοδωρίας.
Η απαλή τζαζ παίζει καθώς οι τουρίστες, τα ζευγάρια και οι ντόπιες οικογένειες χαλαρώνουν στον χαλαρό ρυθμό της διαδρομής. Το τρένο σταματά σε μια παραθαλάσσια πλατφόρμα, χρονικά άψογα και σκόπιμα για να απαθανατίσει το ηλιοβασίλεμα, και οι παρέες κατεβαίνουν για να βγάλουν selfies με τον ήλιο να λάμπει πίσω τους στα κύματα.
Κίτι ΝόουλςΤο τρένο σάκε της Νιιγκάτα εκτελεί τρεις διαδρομές, από χιονισμένα βουνά μέχρι ορυζώνες και την τραχιά ακτή (Πίστωση: Kitty Knowles)
Μπαίνω στον πειρασμό να παρασυρθώ, αλλά έχω έναν τελευταίο στόχο για το ταξίδι μου στη Νιιγκάτα – και απαιτείται καθαρό μυαλό. Θα μάθω να φτιάχνω τον εαυτό μου για χάρη μου.
Η πρώτη γυναίκα ιδρύτρια ζυθοποιίας στην Ιαπωνία
Κρυμμένη στις χιονισμένες κορυφές του Τοκαμάτσι, όπου οι ορυζώνες σκαρφαλώνουν στις πλαγιές σαν γιγάντιες σκάλες, συναντώ την Τομόμι Ντουκέτ, ιδρύτρια του Snow Satoyama Sake . Το νερό που λιώνει από το χειμερινό χιόνι συντηρεί τους ορυζώνες εδώ - και της δίνει μια σπάνια απαλότητα.
«Το ογδόντα τοις εκατό του σάκε παρασκευάζεται από νερό», εξηγεί, «επομένως αυτό το εξαιρετικά υπέροχο μαλακό νερό που προέρχεται από το χιόνι επηρεάζει την ποιότητα».
Μετά από περισσότερο από μια δεκαετία οργάνωσης εκδηλώσεων τουρισμού σάκε, η Duquette αποφάσισε να δημιουργήσει τη δική της μάρκα. «Όταν εξέτασα τα αρχεία, συνειδητοποίησα ότι μπορεί να μην υπήρξε ποτέ γυναίκα ιδρύτρια πριν», λέει. «Έτσι σκέφτηκα, ας το αλλάξω αυτό».
Φοράμε χαλαρά happis - παραδοσιακά ιαπωνικά παλτά - και παρατηρώ μια ζώνη να κρέμεται κοντά: «Mrs Sake Japan 2024», έναν τίτλο που κέρδισε η Tomomi για το παγκόσμιο έργο της στην προώθηση της κουλτούρας σάκε της Νιιγκάτα. Με καθοδηγεί στη διαδικασία της ζυθοποίησης, ξεκινώντας με ένα πασπάλισμα μούχλας κότζι σε ατμισμένο ρύζι, ένα κρίσιμο βήμα που μετατρέπει το άμυλο σε ζάχαρη.
Ιστορικά, το σάκε ζυμωνόταν με ρύζι που μασούσαν και έφτυναν (ευτυχώς, αυτή η μέθοδος έχει αποσυρθεί). Η σημερινή διαδικασία είναι πιο καθαρή, αλλά εξακολουθεί να είναι βαθιά παραδοσιακή - και μεθυστική. Το ζυμωμένο ρύζι είναι γλυκό και καστανό (δεν μπόρεσα να αντισταθώ σε μια γεύση), προτού αναμειχθεί επιδέξια με ορεινά βότανα.
Κίτι ΝόουλςΟι κάτοικοι της Νιιγκάτα πίνουν περισσότερο σάκε κατά κεφαλήν από οπουδήποτε αλλού στην Ιαπωνία (Πίστωση: Kitty Knowles)
Αφού ολοκληρώσαμε την συνεδρία μας, κατευθυνόμαστε προς το κοντινό Satoyama Jujo Izumi , ένα κατάλυμα 150 ετών που έχει επανασχεδιαστεί ως boutique κατάλυμα. Το σάκε της Duquette βρίσκεται ήδη στο μενού του βραβευμένου με αστέρι Michelin εστιατορίου του ξενοδοχείου , μου λέει.
Με το σούρουπο να κατακλύζει τις αναβαθμίδες και την κοιλάδα να λουσμένη στα χρυσάφι, πίνω μια γουλιά από την τραγανή, πικάντικη χειροποίητη μπύρα της. Έχει γεύση σαν λιωμένο χιόνι και ήλιο, και δεν μπορώ να σκεφτώ καλύτερο μέρος για να τελειώσω την περιπέτειά μου.
Κληρονομιά σε κίνηση
Καθώς επιταχύνω με το τρένο υψηλής ταχύτητας για να συνεχίσω το ταξίδι μου στην Ιαπωνία, έχω άφθονο χρόνο να αναλογιστώ την εμπειρία μου στη Νιιγκάτα, την παγκόσμια πρωτεύουσα του σάκε.
Κοιτάζοντας πίσω, είμαι πεπεισμένος ότι ο συνδυασμός παράδοσης και καινοτομίας ταιριάζει απόλυτα. Πού αλλού μπορείτε να σερβίρετε τα δικά σας σάκε από το σταθμό, να διασχίσετε ιστορικούς ορυζώνες, να δοκιμάσετε αρχαίες παραδόσεις και να ζυμώσετε τη δική σας χειροποίητη μπύρα μέχρι το ηλιοβασίλεμα;
Η Νιιγκάτα δεν σερβίρει απλώς υπέροχο σάκε, αλλά και αξέχαστες ιστορίες, ένα φλιτζάνι τη φορά. Αυτή είναι η Ιαπωνία στην πιο γευστική της εκδοχή: όλοι μαζί και kanpai!
