Έχει περάσει ένας χρόνος από τότε που ένα τρένο του Νότιο Νόρφολκ γλίστρησε από τις γραμμές του στην πόλη της Ανατολικής Παλαιστίνης του Οχάιο, στέλνοντας πάνω από ένα εκατομμύριο λίβρες επικίνδυνων χημικών ουσιών στο έδαφος, το νερό και τον αέρα.
Της Brenda Goodman , CNN
Η μόλυνση από το αρχικό ναυάγιο επιδεινώθηκε όταν πέντε δεξαμενόπλοια που περιείχαν καρκινογόνο βινυλοχλωρίδιο εξαερίστηκαν και κάηκαν, ένα γεγονός που έστειλε ένα σωρό τοξικού καπνού να παρασυρθεί στην κοντινή Πενσυλβάνια που μπορούσε να φανεί από το διάστημα.
Στους 12 μήνες από τον εκτροχιασμό, το άμεσο δράμα της τεράστιας πυρκαγιάς και μανιταριού από καιόμενες χημικές ουσίες έχει αντικατασταθεί από αυτό που ορισμένοι θεωρούν ένα εξίσου τοξικό βραστό αβεβαιότητας, άγχους και δυσπιστίας. Μερικοί κάτοικοι περιγράφουν εκφοβισμό και απειλές – ακόμη και μια ματωμένη γλώσσα προβάτου που έμεινε στη βεράντα ενός σπιτιού.
«Υπάρχει ένα μεγάλο μέρος του πληθυσμού που θέλει απλώς να προχωρήσει», είπε ο Misti Allison, κάτοικος της Ανατολικής Παλαιστίνης που κατέθεσε στο Κογκρέσο πέρυσι και αργότερα έθεσε υποψηφιότητα για δήμαρχος. «Άλλοι πιστεύουν ότι αυτή ήταν μια τεράστια οικολογική καταστροφή.
«Υπάρχουν ακόμη πολλοί άνθρωποι που ανησυχούν και για κάποιους, έχει ανατραπεί ολόκληρη η ζωή τους».
Ακόμη και με μεγάλη πρόοδο που αναφέρθηκε στον καθαρισμό –η Υπηρεσία Προστασίας Περιβάλλοντος των ΗΠΑ έχει επιβλέψει την απομάκρυνση περισσότερων από 174.000 τόνων μολυσμένου εδάφους από την τοποθεσία– εξακολουθούν να υπάρχουν ερωτήματα σχετικά με το εάν τα χημικά από τον εκτροχιασμό καραδοκούν στην Ανατολική Παλαιστίνη και αν άνθρωποι που ζουν εκεί μπορεί να εκτεθούν σε αυτά.
Κάποιοι που ζούσαν στην κοινότητα έχουν απομακρυνθεί. Άλλοι έμειναν και συνέχισαν τη ζωή τους, εμπιστευόμενοι τις αναφορές από κρατικές και ομοσπονδιακές υπηρεσίες ότι ο αέρας είναι ασφαλής για αναπνοή, το έδαφος είναι ασφαλές για καλλιέργεια και το νερό είναι ασφαλές για κατανάλωση.
Ένα σύστημα παρακολούθησης αέρα κοντά σε σιδηροδρομικές γραμμές στην Ανατολική Παλαιστίνη, Οχάιο, τον Μάιο. Nate Smallwood/Bloomberg/Getty Images
Ένας από αυτούς είναι ο νέος διευθυντής του χωριού, ο Chad Edwards, ο οποίος άφησε μια άνετη δουλειά ως διευθυντής πόλης στο Shinnston της Δυτικής Βιρτζίνια, πέρυσι. Μετακόμισε στην Ανατολική Παλαιστίνη τον Νοέμβριο. Κάνοντας αυτή την κίνηση, είπε, δεν πτοήθηκε από το χάος που έμεινε μετά τον εκτροχιασμό και ένιωθε ότι θα μπορούσε να βοηθήσει να οδηγήσει την πόλη σε μια δύσκολη στιγμή.
«Ελπίζω να είμαι ενωμένος», είπε, σημειώνοντας ότι γνώριζε τις διαιρέσεις στην πόλη. «Απλώς ελπίζω ότι μπορώ να βοηθήσω να φέρουμε τους ανθρώπους κοντά ώστε να μπορέσουμε να εργαστούμε προς έναν κοινό στόχο για ένα καλύτερο μέλλον.
«Κατάγομαι από τη Δυτική Βιρτζίνια, όπου έχεις ατυχήματα με ορυχείο και κάποιος πεθαίνει, και δεν βλέπεις αυτές τις εταιρείες άνθρακα να κολλάνε και να βοηθούν. Τρέχουν και περιμένουν να έρθουν οι αγωγές», είπε ο Έντουαρντς. «Δεν είναι αυτό που κάνει το Norfolk Southern. Από τη δική μου οπτική γωνία, κάνουν πολύ καλή δουλειά».
Μια πόλη χωρισμένη
Η Krissy Hylton λέει ότι της λείπει βαθιά η Ανατολική Παλαιστίνη που υπήρχε πριν από τον εκτροχιασμό.
«Δεν είναι αυτό που ήταν», είπε η Hylton, 49 ετών, η οποία ζούσε με την ηλικιωμένη μητέρα, τον πατριό, την κόρη και τον αρραβωνιαστικό της σε ένα σπίτι στην οδό Rebecca, κοντά στο σημείο του εκτροχιασμού.
Ο Χίλτον είναι ένας από τους 50 κατοίκους της Ανατολικής Παλαιστίνης που εκτιμάται ότι παραμένουν εκτοπισμένοι μετά την καταστροφή, σύμφωνα με το Norfolk Southern.
Το σπίτι της οικογένειάς της βρίσκεται ακριβώς πάνω από το Sulphur Run, ένα από τα δύο ρεύματα που μολύνθηκαν πολύ μετά τον εκτροχιασμό. Όταν ο κολπίσκος πλημμυρίζει, το υπόγειό της γεμίζει επίσης με νερό.
Αμέσως μετά τον εκτροχιασμό, είπε, η μυρωδιά χημικών στο σπίτι της ήταν απίστευτη. Αν έμενε στο σπίτι για μεγάλο χρονικό διάστημα, είπε ο Hylton, τα μάτια της θα έκαιγαν, τα χείλη της θα μυρμήγκιαζαν και το στήθος της θα άρχιζε να βαραίνει. Οι λεμφαδένες στο λαιμό και τη βουβωνική χώρα της διογκώθηκαν.
Λέει ότι εξακολουθεί να έχει αυτά τα συμπτώματα όταν επιστρέψει.
Όπως πολλοί άλλοι, η Hylton και η οικογένειά της έλαβαν εντολή να εκκενώσουν πριν οι πρώτοι ανταποκριτές εξαερίσουν και κάψουν βαγόνια που μετέφεραν χλωριούχο βινύλιο στις 6 Φεβρουαρίου από φόβους ότι θα εκραγούν.
Τις ημέρες που ακολούθησαν, οι ερευνητές για την πολιτεία και την ομοσπονδιακή EPA υπολόγισαν ότι εκατοντάδες χιλιάδες κιλά άλλων τοξικών χημικών ουσιών - συμπεριλαμβανομένου του ακρυλικού βουτυλεστέρα, του ακρυλικού αιθυλεξυλεστέρα και της αιθυλενογλυκόλης - είχαν διαφύγει στο έδαφος και στις τοπικές πλωτές οδούς.
Η EPA δεσμεύτηκε να παραμείνει και να συνεχίσει τις δοκιμές μέχρι να ολοκληρωθεί ο καθαρισμός.
Σε συνέντευξη Τύπου στις 16 Φεβρουαρίου , ο διαχειριστής της EPA Μάικλ Ρίγκαν είπε ότι η υπηρεσία «θα είναι εδώ για όσο διάστημα χρειαστεί για να διασφαλίσει την υγεία και την ασφάλεια αυτής της κοινότητας».
Η EPA είπε ότι έχει σημειώσει μεγάλη πρόοδο προς αυτόν τον στόχο. Λέει ότι τα επιφανειακά νερά στα ρέματα δεν δείχνουν πλέον σημάδια μόλυνσης. Οι δοκιμές εξωτερικού αέρα κοντά στην τοποθεσία δεν εντοπίζουν σταθερά επίπεδα ανησυχητικών χημικών ουσιών. Συνολικά, λέει ο οργανισμός, είναι ασφαλές να πιεις το νερό και να αναπνέεις τον αέρα στην Ανατολική Παλαιστίνη.
Το Norfolk Southern έχει ξοδέψει εκατομμύρια δολάρια σε έργα και προγράμματα σε όλη την Ανατολική Παλαιστίνη. Nate Smallwood/Bloomberg/Getty Images
Εισροή χρημάτων της εταιρείας
Αυτό το μήνυμα ενισχύθηκε από μια υπεραξία 104 εκατομμυρίων δολαρίων από το Norfolk Southern, συμπεριλαμβανομένων 21 εκατομμυρίων δολαρίων που διασκορπίστηκαν απευθείας στους κατοίκους ως μέρος της υπόσχεσης της εταιρείας "Making It Right".
«Από την αρχή, το Norfolk Southern υποσχέθηκε να διορθώσει τα πράγματα στην Ανατολική Παλαιστίνη. Ένα χρόνο αργότερα, είμαστε περήφανοι που λέμε ότι έχουμε σημειώσει σημαντική πρόοδο προς την τήρηση αυτής της υπόσχεσης», δήλωσε ο Connor Spielmaker, ανώτερος διευθυντής επικοινωνίας για το Norfolk Southern, σε δήλωση στο CNN.
«Υπό την επίβλεψη της EPA των ΗΠΑ, ολοκληρώσαμε την πλειονότητα των μεγάλων εργασιών αποκατάστασης του χώρου και οι συνεχείς περιβαλλοντικές δοκιμές συνεχίζουν να δείχνουν ότι ο αέρας και το νερό είναι ασφαλή», αναφέρει η δήλωση.
Εκτός από τη βοήθεια προς τους κατοίκους, ο σιδηρόδρομος ξοδεύει 25 εκατομμύρια δολάρια για να αναζωογονήσει το πάρκο της πόλης, προσθέτοντας ανέσεις όπως νέα γήπεδα pickleball. Άλλα 25 εκατομμύρια δολάρια διατίθενται για ένα περιφερειακό εκπαιδευτικό κέντρο για τους πρώτους ανταποκριτές.
Πέρα από τα μεγάλα είδη εισιτηρίων, το Norfolk Southern έχει εμφανιστεί και με μικρότερους τρόπους. Δώρισε στο κυνήγι των πασχαλινών αυγών του χωριού και έκανε την ετήσια καλοκαιρινή έκθεση του δρόμου δωρεάν για όλους. Η εταιρεία αγόρασε ένα κτίριο για να στεγάσει ένα νέο κέντρο ανθεκτικότητας που θα διοικείται από την κομητεία και θα προσφέρει παραδοσιακή συμβουλευτική μαζί με μαθήματα γιόγκα με επίκεντρο το τραύμα. Χάρισε επίσης 750.000 δολάρια στη σχολική περιφέρεια της Ανατολικής Παλαιστίνης και αυτό το φθινόπωρο, η ομάδα ποδοσφαίρου γυμνασίου φόρεσε νέα πορτοκαλί κράνη με σιδηροδρομικές γραμμές πάνω τους.
Με τους αριθμούς, η προσπάθεια φαίνεται να αποδίδει. Κάποιοι κάτοικοι έφυγαν, άλλοι όμως έχουν μετακομίσει.
Ένας έλεγχος των αρχείων περιουσίας της κομητείας δείχνει μικρή αλλαγή στις πωλήσεις κατοικιών το περασμένο έτος σε σύγκριση με το έτος πριν από τον εκτροχιασμό. Η σχολική περιφέρεια της Ανατολικής Παλαιστίνης είπε ότι ξεκίνησε τη σχολική χρονιά με καθαρή απώλεια 28 μαθητών σε σύγκριση με την ημέρα πριν από τον εκτροχιασμό. Τώρα, λέει η περιφέρεια, έχει 970 μαθητές, μόλις πέντε λιγότερους από τον αριθμό που εγγράφηκαν στις 2 Φεβρουαρίου 2023, μια ημέρα πριν από τον εκτροχιασμό, σύμφωνα με τον Έφορο Κρις Νάιφερ.
Παρόλο που η πόλη έχει πάρει μια οικονομική άνοδο, άλλες μεταρρυθμίσεις ήταν πιο δύσκολο να επιτευχθούν. Οι προσπάθειες του Κογκρέσου να αυξήσει την ασφάλεια των σιδηροδρόμων για να αποτρέψει μια παρόμοια καταστροφή έχουν σταματήσει. Ο δικομματικός νόμος για την ασφάλεια των σιδηροδρόμων, που εισήχθη τον Μάρτιο, εξακολουθεί να περιμένει να εξεταστεί από την ολομέλεια της Γερουσίας. Ο ηγέτης της πλειοψηφίας της Γερουσίας Τσακ Σούμερ υποσχέθηκε να προγραμματίσει ψηφοφορία για το νομοσχέδιο, αλλά φέρεται να αντιτίθεται από ορισμένους Ρεπουμπλικάνους, οι οποίοι ενδέχεται να το μπλοκάρουν ή να το καθυστερήσουν για να αποτρέψουν τη νίκη του Δημοκρατικού συνυποστηρικτή του, γερουσιαστή Σέροντ Μπράουν, κατά τη διάρκεια μιας δύσκολη εκλογική χρονιά.
Σε μια συνέντευξη στις 22 Ιανουαρίου με τον Τζέικ Τάπερ του CNN, ο υπουργός Μεταφορών Πιτ Μπούτιγκιγκ είπε ότι δεν υπάρχει «καμία δικαιολογία» για την αδράνεια του Κογκρέσου.
«Ανησυχώ για την επιρροή του λόμπι της σιδηροδρομικής βιομηχανίας εδώ», είπε.
Μια νέα έκθεση της μη κερδοσκοπικής ομάδας Public Citizen λέει ότι το Norfolk Southern δαπάνησε 2,3 εκατομμύρια δολάρια πέρυσι ασκώντας πίεση στην ομοσπονδιακή κυβέρνηση σε θέματα όπως η ασφάλεια των σιδηροδρόμων και το προσωπικό, αύξηση περίπου 30% σε σχέση με το προηγούμενο έτος και τις υψηλότερες αναφερόμενες δαπάνες ομοσπονδιακών πιέσεων από το 2015.
Τα τρένα εξακολουθούν να τρέχουν στην πόλη κάθε λίγα λεπτά.
«Μια πολύ, πολύ τραυματική κατάσταση»
Για τους κατοίκους που εξακολουθούν να αντιμετωπίζουν συμπτώματα και να αναζητούν απαντήσεις, η συνεχής παρουσία του σιδηροδρόμου στην καθημερινή τους ζωή μπορεί να είναι απογοητευτική.
Λένε ότι περιμένουν ουσιαστική έρευνα και ανακούφιση.
«Είναι μια πολύ, πολύ τραυματική κατάσταση», είπε η Christa Graves, η οποία ζει 1,2 μίλια από το σημείο του εκτροχιασμού. Ο Γκρέιβς συμμετείχε σε μια ομάδα κατοίκων που μίλησαν σε ένα εργαστήριο δημόσιας υγείας του Νοεμβρίου για την Ανατολική Παλαιστίνη, που χρηματοδοτήθηκε από τις Εθνικές Ακαδημίες Επιστημών, Μηχανικής και Ιατρικής.
Παρομοίασε την επικράτηση του Norfolk Southern στην πόλη με μια καταχρηστική σχέση.
«Όλοι πρέπει να πάνε σε κάποιον που μας έκανε κακό και να του ζητήσουμε να μας βοηθήσει να ξεφύγουμε από αυτό το κακό», είπε ο Γκρέιβς.
Είπε ότι οι συνεχείς διαβεβαιώσεις από την EPA, το Norfolk Southern και τους εργολάβους της έχουν στρέψει την πόλη ενάντια σε ανθρώπους που είναι ακόμα άρρωστοι ή που ανησυχούν για μακροπρόθεσμα προβλήματα υγείας στην κοινότητα, όπως ο καρκίνος ή η στειρότητα.
«Χρησιμοποιούν τους φίλους σου εναντίον σου. Λένε στους φίλους σου ότι είσαι τρελός, ότι υπερβάλλεις, ότι δεν λες όλη την αλήθεια. Φαίνεται ότι αυτό συνέβη στην πόλη μας», είπε ο Graves στο εργαστήριο.
Τις πρώτες εβδομάδες μετά τον εκτροχιασμό, περισσότερο από το 90% των 702 κατοίκων της περιοχής που απάντησαν σε κρατική έρευνα υγείας ανέφεραν ότι είχαν πονοκεφάλους μετά τη διαρροή, περισσότερο από το 70% ανέφερε βήχα και ερεθισμό στα μάτια και η πλειονότητα δήλωσε ότι είχε δυσκολία στην αναπνοή. είχε συμφόρηση ή καταρροή ή είχε καύση στη μύτη και το λαιμό.
Όλες αυτές οι αντιδράσεις συνάδουν με την έκθεση στις χημικές ουσίες που εμπλέκονται στον εκτροχιασμό, σύμφωνα με την Υπηρεσία του Υπουργείου Υγείας και Ανθρωπίνων Υπηρεσιών των ΗΠΑ για το Μητρώο Τοξικών Ουσιών και Ασθενειών ή ATSDR.
Η ATSDR είπε ότι αυτά τα παράπονα ήταν ήπια έως μέτρια και πιθανότατα θα βελτιωθούν με τον καιρό. Ωστόσο, ορισμένοι κάτοικοι λένε ότι τα συμπτώματά τους επιστρέφουν όταν πάνε σε σπίτια ή επιχειρήσεις κοντά στο σημείο της συντριβής ή σε κτίρια ή κοντά σε ένα από τα δύο ρυάκια της περιοχής που είχαν πλημμυρίσει με χημικά από τη διαρροή. Άλλοι λένε ότι τα σπίτια τους επηρεάστηκαν από τον καπνό από το ελεγχόμενο έγκαυμα και έκτοτε δεν είναι ασφαλή.
Πέρα από τα ίδια τα χημικά, το άγχος και το στρες ήταν επίσης ευρέως διαδεδομένα. Στις έρευνες του ATSDR που διεξήχθησαν μετά τον εκτροχιασμό, σχεδόν το 70% των ανθρώπων ανέφεραν νέα ή επιδεινούμενα προβλήματα ψυχικής υγείας μετά το συμβάν.
Μια παρόμοια έρευνα που ξεκίνησε τον Απρίλιο από την Δρ Έριν Χέινς, η οποία προεδρεύει του Τμήματος Επιδημιολογίας και Περιβαλλοντικής Υγείας στο Πανεπιστήμιο του Κεντάκι, ευθυγραμμίστηκε σε μεγάλο βαθμό με αυτά τα ευρήματα. Αυτή η μελέτη έθεσε πρόσθετες ερωτήσεις σχετικά με τα συμπτώματα της διαταραχής μετατραυματικού στρες και διαπίστωσε ότι το 40% των 386 που απάντησαν είχαν θετικό έλεγχο για PTSD. Η έρευνα ψυχικής υγείας ήταν μέρος μιας πολύπλευρης προσπάθειας που ξεκίνησε από τον Haynes για να προσπαθήσει να απαντήσει στις ερωτήσεις των κατοίκων.
«Υπάρχει πολύ άγχος», είπε ο Haynes. "Και θα το παρακολουθούμε με την πάροδο του χρόνου."
Οι κάτοικοι συνεχίζουν να ζητούν μελέτες υγείας
Πέρα από αυτές τις έρευνες, δεν υπήρξε ποτέ μια ολοκληρωμένη μελέτη για την υγεία των κατοίκων της Ανατολικής Παλαιστίνης, που να λαμβάνει δείγματα αίματος ή ούρων ή να καταγράφει οποιουσδήποτε βιοδείκτες.
Η συμβουλή στους κατοίκους που ήταν άρρωστοι ήταν να δουν τον πάροχο πρωτοβάθμιας περίθαλψης και μερικοί από αυτούς τους γιατρούς, συμπεριλαμβανομένου του Δρ. εκπαιδεύτηκε στην περιβαλλοντική ιατρική και, πέρα από τη θεραπεία των συμπτωμάτων, δεν ήξερε πραγματικά πώς να βοηθήσει.
«Στην Αμερική, δεν έχουμε συντονισμένη απάντηση στη δημόσια υγεία σε περιβαλλοντικές καταστροφές», είπε ο Haynes.
Οι συστάσεις που παρουσιάστηκαν σε μια περίληψη που ακολούθησε τη συνάντηση των Εθνικών Ακαδημιών Επιστημών περιλαμβάνουν τη δημιουργία μητρώου για την παρακολούθηση των κατοίκων με την πάροδο του χρόνου και τη χρήση ενός ευρέος φάσματος βιολογικών δειγμάτων αίματος, ούρων, δοντιών και μαλλιών για την αναδόμηση των εκθέσεων. Οι επιστήμονες συνέστησαν επίσης την παρακολούθηση του περιβάλλοντος κατά μήκος των οδών έκθεσης, όπως η διείσδυση ατμών, καθώς η μόλυνση εξαπλώνεται με την πάροδο του χρόνου.
Η Δρ. Kristen Malecki, διευθύντρια του τμήματος των επιστημών περιβάλλοντος και επαγγελματικής υγείας στο Πανεπιστήμιο του Ιλινόις, στο Σικάγο, και πρόεδρος της συνάντησης των Εθνικών Ακαδημιών, είπε ότι σκοπός της συνάντησης ήταν να βοηθήσει στον καθορισμό προτεραιοτήτων.
«Ήταν μια συνάντηση που είχε σκοπό να πει: «Εάν πρόκειται να επενδύσουμε σε μελλοντική έρευνα για να υποστηρίξουμε την ευημερία των κατοίκων της Ανατολικής Παλαιστίνης, πού πρέπει να δώσουμε προτεραιότητα και να επενδύσουμε αυτούς τους πόρους;» είπε σε δήλωση στο CNN.
Αλλά δεν είναι σαφές εάν κάποια υπηρεσία είναι υποχρεωμένη να ακολουθήσει αυτές τις συστάσεις.
Η EPA λέει ότι εξακολουθεί να προσπαθεί να κατανοήσει τις πιθανές επιπτώσεις. Δοκιμάζει κτίρια κοντά στο σημείο του εκτροχιασμού για διείσδυση ατμών ή χημικές ουσίες που έχουν μεταναστεύσει κάτω από κτίρια και ενδέχεται να εισέρχονται σε εσωτερικούς χώρους. Ο οργανισμός συλλέγει επίσης 2.500 δείγματα εδάφους σε όλη την περιοχή για να ελέγξει για τυχόν υπολειμματικά σημεία μόλυνσης.
Στους 12 μήνες από τον εκτροχιασμό, το άμεσο δράμα της τεράστιας πυρκαγιάς και του νέφους των φλεγόμενων χημικών ουσιών έχει αντικατασταθεί από την αβεβαιότητα, το άγχος και τη δυσπιστία. Gene J. Puskar/AP
Βρίσκοντας νέο σκοπό από τον πόνο
Όταν πρόκειται για την απάντηση της κυβέρνησης στην καταστροφή, οι προσπάθειες για την υγειονομική περίθαλψη ήταν «εξαιρετικά αδύναμες παντού και είναι πολύ απογοητευτικό», είπε ο Misti Allison, ο οποίος κατέθεσε ενώπιον του Κογκρέσου τον Μάρτιο.
Η Allison χρησιμοποίησε την πλατφόρμα που ανακάλυψε πρόσφατα για να θέσει υποψηφιότητα για δήμαρχος της Ανατολικής Παλαιστίνης το καλοκαίρι, αμφισβητώντας τον κατεστημένο Trent Conaway, ο οποίος οδήγησε την πόλη στην καταστροφή και την επακόλουθη αντίδραση.
Κατά κάποιο τρόπο, ο αγώνας ήταν παράδειγμα του αυξανόμενου χάσματος σχετικά με τον τρόπο να προχωρήσουμε μπροστά.
Η Allison έτρεξε σε μια πλατφόρμα για να λαμβάνει απαντήσεις σε ερωτήσεις υγείας των κατοίκων και να κάνει περισσότερα για την παρακολούθηση της υγείας μακροπρόθεσμα. Διαφώνησε επίσης με τον τρόπο με τον οποίο η κυβέρνηση της πόλης είχε επικοινωνήσει με τους κατοίκους καθ' όλη τη διάρκεια της καταστροφής.
Ο Conaway δεσμεύτηκε να συνεργαστεί με μια εταιρεία δημοσίων σχέσεων για να ενισχύσει την εικόνα της πόλης και να αναζωογονήσει την επιχειρηματική της κοινότητα. Ζήτησε την ευκαιρία να ολοκληρώσει αυτό που είχε ξεκινήσει.
Ο Κόναγουεϊ κέρδισε με 56% των ψήφων έναντι 43% της Άλισον, με διαφορά μικρότερη από 200 ψήφους.
Τον Ιανουάριο, η πόλη προσέλαβε μια διαφημιστική εταιρεία για να αναπτύξει ένα σχέδιο μάρκετινγκ ύψους σχεδόν 1 εκατομμυρίου δολαρίων. Το Norfolk Southern έβαλε τα χρήματα για να προσλάβει την εταιρεία.
«Υπάρχει και αυτή η άλλη πλευρά της κοινότητας που έχει εκνευριστεί για αυτό», είπε ο Haynes. «Όπως «Γιατί προσκαλούμε τους ανθρώπους να έρθουν εδώ;» Δεν ξέρουμε καν ότι είναι ασφαλές.»
Ο Χέινς είπε ότι μια συντονισμένη και ολοκληρωμένη μελέτη υγείας για τους κατοίκους θα τους είχε βοηθήσει πολύ να κατανοήσουν την έκθεση και τον κίνδυνο τους, αλλά αυτό δεν έγινε ποτέ.
Η Allison πιστεύει ότι η κυβέρνηση έχασε ευκαιρίες να συλλάβει ζωτικές πληροφορίες για την υγεία, καθιστώντας δύσκολη την κατανόηση τυχόν πιθανών μακροπρόθεσμων επιπτώσεων από τις τοξίνες.
Προσπάθησε να κάνει εξετάσεις αίματος και ούρων μόνη της, μέσω του τακτικού της γιατρού, και της είπαν «Δεν ξέρω καν τι να σε εξετάσω».
Η Haynes και η ομάδα της ήρθαν να πάρουν δείγματα αίματος από κατοίκους τον Ιούλιο για να εξετάσουν για διοξίνες, μια ομάδα εξαιρετικά τοξικών χημικών ουσιών που επιμένουν στο περιβάλλον. Μπορούν να προκαλέσουν καρκίνο και προβλήματα με την ανάπτυξη και την αναπαραγωγή και διαταράσσουν τις ορμόνες. Είναι υποπροϊόν χλωριωμένων χημικών ουσιών και ορισμένοι κάτοικοι ανησυχούσαν ότι η καύση του χλωριούχου βινυλίου μπορεί να τα είχε εξαπλώσει ευρέως στην περιοχή. Ωστόσο, η δοκιμή EPA δεν έχει βρει αυξημένα επίπεδα διοξινών στο έδαφος.
Τα αποτελέσματα της μελέτης αίματος του Haynes μόλις συνδυάζονται.
Οι ερευνητές εξέτασαν ένα μικρό δείγμα 20 κατοίκων και συνέκριναν τα επίπεδα αρκετών διοξινών στο αίμα τους με δείγματα από μη καπνιστές σε μια βάση δεδομένων που τηρείται από τα Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων των ΗΠΑ. Τα επίπεδα διοξίνης στα δείγματα της Ανατολικής Παλαιστίνης δεν φαίνεται να είναι υψηλότερα από αυτά της ομάδας σύγκρισης.
Η Haynes είπε ότι ελπίζει οι κάτοικοι να αισθάνονται καθησυχασμένοι από τα αποτελέσματα. Αυτή και οι συν-συγγραφείς της ετοιμάζονται να υποβάλουν τα ευρήματα σε ιατρικά περιοδικά για δημοσίευση.
Άλλες εξετάσεις, ούρων και περικάρπιων σιλικόνης που φοριούνται από άτομα στην κοινότητα, εξακολουθούν να εκκρεμούν.
Και άλλοι κάτοικοι βρήκαν νέο σκοπό μετά την καταστροφή.
Η Jess Conard, κάτοικος της Ανατολικής Παλαιστίνης, είπε ότι είχε επανειλημμένα επεισόδια ιγμορίτιδας αμέσως μετά τον εκτροχιασμό, κάτι που δεν της είχε ξανασυμβεί. Ο μικρότερος γιος της έκτοτε διαγνώστηκε με άσθμα και πρέπει να χρησιμοποιεί συσκευή εισπνοής δύο φορές την ημέρα για να διατηρεί ανοιχτούς τους αεραγωγούς του. Μακροπρόθεσμα, ανησυχεί για τη διαταραχή των ορμονών, τη στειρότητα και τον καρκίνο από την έκθεση σε χημικά.
Η Κόναρντ έγινε τόσο παθιασμένη με τα ζητήματα που επηρεάζουν την κοινότητά της που αντάλλαξε τη δουλειά της ως παθολόγος λόγου με έναν στην περιβαλλοντική υπεράσπιση ως διευθύντρια της Appalachia για τη μη κερδοσκοπική οργάνωση Beyond Plastics.
Τώρα εργάζεται για να ευαισθητοποιήσει σχετικά με την τοξικότητα του πλαστικού – και των χημικών που χρησιμοποιούνται για την κατασκευή του – στο περιβάλλον.
«Αυτό που συνέβη στην Ανατολική Παλαιστίνη είναι σύμπτωμα ενός πολύ μεγαλύτερου ζητήματος», είπε ο Κόναρντ σε δημόσια σχόλια κατά τη διάρκεια του εργαστηρίου των Εθνικών Ακαδημιών Επιστημών.
«Οι καταστροφές δεν είναι καινούργια σε αυτή τη χώρα. … Συνεχίζουμε να αγνοούμε τις συστάσεις χημικών κανονισμών, τις συστάσεις για την ασφάλεια των σιδηροδρόμων. Αυτό είναι τεράστιο πρόβλημα», είπε.
«Αν υπάρχει κάτι που προκύπτει από αυτό το εργαστήριο, είναι ότι ελπίζω να βοηθήσετε πραγματικά τον λαό της Ανατολικής Παλαιστίνης και όχι απλώς να έχετε περισσότερες συστάσεις, που είναι το μόνο που είχαμε μέχρι στιγμής».
Η Conard λέει ότι η Ανατολική Παλαιστίνη στην οποία ζει σήμερα είναι διαφορετική από αυτή στην οποία ξύπνησε στις 2 Φεβρουαρίου 2023, ειδικά για τους ανθρώπους που αρρωσταίνουν όταν επιστρέφουν στα σπίτια τους.
«Η απελπισία είναι μεγάλη αυτή τη στιγμή. Έχω δει το μέγεθος της απελπισίας στα social media», είπε.
«Οι άνθρωποι λένε σε άλλους ανθρώπους στην κοινότητά μας να σταθούν στις ράγες, να αυτοκτονήσουν. Αυτός είναι ο εκφοβισμός και ο εκφοβισμός, ο εκφοβισμός που συμβαίνει στην κοινότητά μου. Αυτό δεν είναι φυσιολογικό», είπε.
Αναρωτιέστε τι ακολουθεί
Η Hylton εργάζεται τη νυχτερινή βάρδια ως ταμίας σε ένα ψιλικατζίδικο, επομένως γνωρίζει τους περισσότερους από τους ντόπιους.
«Συνήθιζα να μαζευτούμε», είπε. Η Ανατολική Παλαιστίνη ήταν το είδος της μικρής πόλης που φιλοξενούσε εράνους για οικογένειες που επλήγησαν από καταστροφικές συνθήκες όπως μια διάγνωση καρκίνου, είπε.
«Όλη η πόλη θα συμμετείχε. Θα μάζευαν κάθε είδους χρήματα για να βοηθήσουν την οικογένεια αν έπρεπε να μείνουν εκτός δουλειάς, μόνο και μόνο για να ελαφρύνουν το φορτίο», είπε ο Hylton.
Από τον εκτροχιασμό, όμως, έχει παρακολουθήσει τον κοινωνικό ιστό της πόλης να ξετυλίγεται.
«Έχουν ειπωθεί άσχημα πράγματα για αυτούς που μίλησαν», είπε.
Την επόμενη μέρα που οι τηλεοπτικές κάμερες και οι δημοσιογράφοι ακολούθησαν τον Regan της EPA στο σπίτι της Hylton τον Φεβρουάριο του 2023, κάποιος άφησε μια ματωμένη γλώσσα προβάτου στα μαξιλάρια ενός καναπέ στην μπροστινή βεράντα της. Το περιστατικό καταγράφεται σε αστυνομική έκθεση.
Το πήρε ως προειδοποίηση «να σταματήσω να μιλάω. Απλώς να σωπάσει. Απλώς για να αφήσουμε τα πράγματα να επανέλθουν στο φυσιολογικό».
Η Hylton και η οικογένειά της πέρασαν περισσότερο από ένα μήνα ζώντας εκτός ξενοδοχείων. Στη συνέχεια, το Norfolk Southern συμφώνησε να πληρώσει για ένα ενοικιαζόμενο σπίτι στην Columbiana, περίπου 15 λεπτά οδικώς από την Ανατολική Παλαιστίνη, μέσω του προγράμματος βοήθειας στη μετεγκατάσταση.
Η Norfolk Southern είπε ότι ειδοποίησε τους ανθρώπους ότι η βοήθεια για τη μετεγκατάσταση θα λήξει στις 9 Φεβρουαρίου. Επειδή ο σιδηρόδρομος υπέγραψε μια ετήσια μίσθωση για το ενοικιαζόμενο σπίτι της, είπε η Hylton, έχει λίγο περισσότερο χρόνο και δεν αναμένει να μετακομίσει μέχρι τον Μάιο.
Αλλά δεν νιώθει ότι μπορεί να επιστρέψει με ασφάλεια στο σπίτι της Ανατολικής Παλαιστίνης.
«Δεν νιώθω ότι θα μπορούσα ποτέ να είμαι ασφαλής να ζω σε αυτό το σπίτι», είπε.
Σε μια δήλωση στο CNN, η περιφερειακή διοίκηση της EPA Debra Shore είπε ότι κατά τη διάρκεια πολλών μηνών περιβαλλοντικής δειγματοληψίας, η υπηρεσία "επιβεβαίωσε ότι δεν υπάρχουν συνεχείς οδοί έκθεσης για μολυντές που προκαλούν ανησυχία στα σπίτια των ανθρώπων".
«Η EPA παραμένει σταθερή στη δέσμευσή μας να ενημερώνουμε τους κατοίκους της Ανατολικής Παλαιστίνης και των γύρω κοινοτήτων για τις συνεχιζόμενες εργασίες και την επίβλεψή μας για να διασφαλίσουμε ότι ο χώρος καθαρίζεται».
Αλλά ακόμη και μετά από ένα χρόνο, είπε η Hylton, το σπίτι της δεν έχει καθαριστεί ποτέ σωστά. Οι σωλήνες στο υπόγειό της που οδηγούν στο Sulphur Run δεν έχουν σφραγιστεί.
«Έχασα το σπίτι μου στον εκτροχιασμό», είπε. «Είναι ακριβώς σαν να το έχασε κάποιος σε μια φωτιά. Εφυγε. Είναι ακόμα όρθιο, αλλά δεν είναι πλέον το ασφαλές μέρος μου».
sidirodromikanea.blogspot.com
