Τα hyperloop χαμηλών εκπομπών άνθρακα και υψηλής ταχύτητας θα αναμορφώσουν τις πόλεις μας και θα αλλάξουν τον τρόπο που ταξιδεύουμε. Αυτή είναι η υπόσχεση. Μπορεί η τεχνολογία να προσφέρει;
Για έναν τρόπο μεταφοράς που υπόσχεται ταξίδι κοντά στην ταχύτητα του ήχου, το hyperloop – η φουτουριστική ιδέα του τρένου σε σωλήνα κενού που διαδόθηκε από τον Έλον Μασκ – σίγουρα παίρνει το χρόνο του.
Η λευκή βίβλος του Μασκ , που δημοσιεύτηκε σχεδόν πριν από μια δεκαετία, φανταζόταν τη σύνδεση του Σαν Φρανσίσκο με το Λος Άντζελες – όπου οι αυτοκινητιστές περνούν το ισοδύναμο πέντε ημερών το χρόνο εγκλωβισμένοι σε αδιέξοδα – μέσω ενός hyperloop 380 μιλίων που διαρκεί μόλις 35 λεπτά.
Έκτοτε, εκατομμύρια δολάρια έχουν δοθεί σε μοντελοποίηση, έρευνα και μελέτες σκοπιμότητας, σε όλο τον κόσμο, από το Εδιμβούργο έως τη Μπανγκαλόρ.
Κι όμως ακόμα ο κόσμος περιμένει –με προσδοκία– βλέποντας τον πίνακα αναχωρήσεων.
Για ορισμένα μυαλά, το hyperloop είναι ήδη πάνω από 200 χρόνια πίσω από το χρονοδιάγραμμα. Πολύ πίσω το 1799, ο Βρετανός εφευρέτης George Medhurst κατοχύρωσε με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας μια έκδοση steampunk για τη μεταφορά εμπορευμάτων μέσω σιδερένιων σωλήνων με χρήση πεπιεσμένου αέρα.
Σε μοντέρνα σχέδια, οι λοβοί επιβατών αιωρούνται πάνω ή αιωρούνται κάτω από τις μαγνητικές γραμμές για ταξίδι χωρίς τριβές με «μαγικό χαλί». Για να αφαιρέσετε την αντίσταση του αέρα που περιορίζει την ταχύτητα, οι λοβοί προωθούνται μέσα σε σωλήνες κενού με περισσότερο (θεωρητικά) ηλεκτρομαγνητισμό χωρίς εκπομπές, κινούμενοι ρευστά γύρω από το δίκτυο υπό έξυπνες, ψηφιακές εντολές. Γρήγορο, κατ' απαίτηση και χωρίς χρονοδιάγραμμα.
Μέχρι σήμερα, λίγοι επιβάτες έχουν πραγματικά ταξιδέψει με hyperloop - κατά μήκος της πίστας δοκιμών 500 μέτρων της Virgin στην έρημο της Νεβάδα. Εκεί έσπευσαν 100 μίλια/ώρα, που είναι λίγο περισσότερο από τη μισή ταχύτητα του Eurostar.
Οι λοβοί προωθούνται μέσα σε σωλήνες κενού με πολύ υψηλές ταχύτητες. Εικόνα: Virgin Hyperloop
Όμως, ενώ ορισμένοι απορρίπτουν το όραμα του Μασκ ως το κυριολεκτικό όνειρο ενός δισεκατομμυριούχου, πολλοί άλλοι επιμένουν ότι είναι καθ' οδόν, αυξάνοντας ταχύτητα, με μια ETA γύρω στο τέλος της δεκαετίας.
Στην Ευρώπη, ο Hardt Hyperloop – ένας από τους τρεις παγκόσμιους πρωτοπόρους – έλαβε ενίσχυση 15 εκατ. ευρώ (12,5 εκατ. £) από τις Βρυξέλλες τον περασμένο Οκτώβριο. Η εταιρεία θα χρησιμοποιήσει τα μετρητά για έργα έρευνας και ανάπτυξης που βασίζονται στο επερχόμενο Ευρωπαϊκό Κέντρο Hyperloop στο Groningen της Ολλανδίας.
Η προκαταρκτική μελέτη σκοπιμότητας του Hardt για ένα hyperloop εμπορευμάτων και επιβατών μεταξύ Άμστερνταμ, Χάγης και Ρότερνταμ υποδηλώνει ότι θα μπορούσε να αφαιρέσει 1.100 φορτηγά την ημέρα από τους δρόμους, βελτιώνοντας την ποιότητα του αέρα, μειώνοντας τις εκπομπές και μειώνοντας τη συμφόρηση. Όσον αφορά το ανθρώπινο φορτίο, η εκτίμηση είναι 20.000 επιβάτες την ώρα.
Η πίστα δοκιμών 500 μέτρων της Virgin στην έρημο της Νεβάδα. Εικόνα: Virgin Hyperloop
Ο Άλαν Τζέιμς, πρώην αντιπρόεδρος επιχειρηματικής ανάπτυξης της Virgin Hyperloop , έχει συμβουλευτεί για τον Hardt και συμβούλευσε τις κυβερνήσεις να θέσουν το ερώτημα: πόσο αληθινό είναι αυτό;
«Η επικεφαλίδα είναι ότι είναι πολύ πιο κοντά από όσο νομίζουν σχεδόν όλοι», λέει ο Τζέιμς, που τώρα εργάζεται για την εταιρεία συμβούλων μεταφορών Expert Alliance.
Το κλειδί για τη μετατόπιση του hyperloop από την επιστημονική φαντασία στο επιστημονικό γεγονός, εξηγεί, είναι μια πρόσφατη σύγκλιση της τεχνολογίας, με τους κύριους παίκτες – Virgin, Hardt και Hyperloop Transportation Technologies με έδρα τις ΗΠΑ – σε ευρεία συμφωνία σε μια σειρά βασικών αρχών.
Εξετάζουμε την εξέλιξη ενός εντελώς νέου τρόπου μεταφοράς, ενός με την ταχύτητα ενός αεροπλάνου, τη χωρητικότητα ενός τρένου και την άνεση ενός τραμ
«Αν πάρετε το ιστορικό παράδειγμα των σιδηροδρομικών ταξιδιών, η τυποποίηση του πλάτους των σιδηροτροχιών ενίσχυσε μια επανάσταση στην κινητικότητα», λέει ο James. «Στο hyperloop, εξετάζουμε την εξέλιξη ενός εντελώς νέου τρόπου μεταφοράς, ενός με την ταχύτητα ενός αεροπλάνου, τη χωρητικότητα ενός τρένου και την άνεση ενός τραμ».
Οι εργασίες στις εγκαταστάσεις του Groningen θα ξεκινήσουν φέτος. Με πάνω από 1,5 μίλια σωλήνα για δοκιμή λοβών φορτίου, ο ιστότοπος θα αποτελέσει πεδίο δοκιμών για αυτό που ο Τζέιμς αποκαλεί «απομάκρυνση κινδύνου» βασικών τεχνολογιών hyperloop. Με άλλα λόγια, αποδεικνύοντας ότι είναι ασφαλές να εκτοξεύεις ανθρώπους σε ταχύτητες 760 mph μέσα σε σωλήνες χωρίς αέρα.
«Το Γκρόνινγκεν θα είναι ένας σημαντικός καταλύτης», λέει ο Τζέιμς. «Από εκεί μπορείτε να προχωρήσετε σε αιτήσεις μεταφοράς εμπορευμάτων αρκετά γρήγορα. Βρισκόμαστε σε μια τροχιά που θα μπορούσε να δει την απόδειξη ενός βατόμου, απρόσκοπτου hyperloop που μπορεί να χρησιμοποιηθεί από τους επιβάτες μέχρι το 2026».
Ο Hardt λέει ότι το προτεινόμενο hyperloop στην Ολλανδία θα απομακρύνει 1.100 φορτηγά την ημέρα από τους δρόμους. Εικόνα: Hardt
Η ελκυστικότητα του Hyperloop, λέει ο James, ξεπερνά την απλή, φιλική προς τον άνθρακα ευκολία μετακίνησης και μεταφοράς εμπορευμάτων – αν και είναι πλεονεκτήματα. Η ταχύτητα και η συνδεσιμότητα του θα φέρουν επανάσταση στην κυκλοφορία των εμπορευμάτων, πιστεύει ο James, επιτρέποντας τη διανομή από συγκεντρωμένες μεγάλες αποθήκες και αποκλείοντας τις αεροπορικές μεταφορές μικρών αποστάσεων.
«Συνδέστε τη Γλασκώβη και το Εδιμβούργο μαζί και έχετε μια πολύ συναρπαστική οικονομική πρόταση», συνεχίζει. «Χρειάζεσαι μόνο ένα αεροδρόμιο για να εξυπηρετήσεις και τα δύο. Χρειάζεστε μόνο ένα νοσοκομείο καρκίνου.
«Η κατασκευή ενός άλλου διαδρόμου στο αεροδρόμιο Schipol του Άμστερνταμ είναι περιβαλλοντικά και πολιτικά αδύνατη – αλλά θα μπορούσατε να τον συνδέσετε με το Αϊντχόβεν 70 μίλια μακριά με το hyperloop, και θα ήσασταν εκεί σε επτά λεπτά. Η διαδρομή με τα πόδια από τον τερματικό σταθμό B στο H στο Schipol διαρκεί 38.”
Υπάρχουν σχέδια για τη δημιουργία υπερσύνδεσης μεταξύ Άμστερνταμ, Ρότερνταμ και Χάγης. Εικόνα: Tobias Kordt
Στα χαρτιά, η κυβερνητική πολιτική θέτει ένα γόνιμο έδαφος για να ευδοκιμήσει το hyperloop. Η τεχνολογία υποστηρίζεται από τη στρατηγική της ΕΕ για την έξυπνη κινητικότητα . Στις ΗΠΑ, ένα νομοσχέδιο υποδομής 1 τρισεκατομμυρίων δολαρίων (760 δισ. £) που εγκρίθηκε πέρυσι περιλάμβανε χρηματοδότηση για έργα hyperloop.
«Αν κοιτάξετε σε επίπεδο χώρας, η Ουαλία ανέστειλε νέα έργα οδοποιίας επειδή αναγνωρίζει την ανάγκη να επανεξετάσει την προσέγγισή της στις υποδομές», λέει ο Dominik Härtl, επικεφαλής επιχειρηματικής ανάπτυξης στη Hardt. «Αυτό είναι μοναδικό, αλλά είναι πολύ σημαντικό βήμα. Τότε βλέπετε χώρες όπως η Γαλλία, η Γερμανία και η Ισπανία να θέλουν να απαγορεύσουν τις πτήσεις μικρών αποστάσεων και πόλεις σε όλο τον κόσμο να γράφουν το hyperloop στα μακροπρόθεσμα σχέδιά τους».
Είναι πολύ πιο κοντά από όσο νομίζουν σχεδόν όλοι. Θα μπορούσαμε να δούμε την απόδειξη ενός hyperloop που μπορεί να χρησιμοποιηθεί από επιβάτες μέχρι το 2026
Ο Härtl πιστεύει ότι το hyperloop έχει τη δυνατότητα να εμπνεύσει μια νέα εικόνα των πόλεων μας - πώς μετακινούμαστε, πώς σχεδιάζουμε, πώς αναπτύσσουμε - για το μέλλον. Η σύνδεση του Άμστερνταμ, της Χάγης και του Ρότερνταμ –και η σύνδεση σε τοπικές περιοχές επίσης– θα έβαζε 25 εκατομμύρια ανθρώπους σε απόσταση μιας ώρας μεταξύ τους.
Όμως, από τον Gavin Bailey, επικεφαλής βιώσιμων μελλοντικών μεταφορών στη συμβουλευτική εταιρεία Eunomia , η αδιάκοπη βιασύνη μας να εξισώσουμε την ταχύτητα με την πρόοδο προτρέπει μια νότα προσοχής.
Λέει ο Bailey: «Η Eurostar ξόδεψε πάρα πολλά χρήματα για να μειώσει τον χρόνο του ταξιδιού της κατά 20 λεπτά, μόνο για να βρει ότι οι άνθρωποι δεν ενδιαφέρονται τόσο πολύ για το πόσο γρήγορος είναι ο τρόπος μεταφοράς. Αυτό που έχει σημασία είναι πόσο παραγωγικός ή πόσο ενοχλητικός είναι αυτός ο τρόπος σε αυτό που θα προτιμούσαν να κάνουν».
Μια απόδοση του πώς μπορεί να φαίνονται οι λοβοί μέσα. Εικόνα: Virgin Hyperloop
Ο Bailey παραδέχεται ότι το hyperloop που βασίζεται σε εμπορευματικές μεταφορές πιθανότατα θα διαδραματίσει ρόλο στα μελλοντικά δίκτυα μεταφορών. Ωστόσο, λέει ότι η υψηλή ενεργειακή του χρήση, μαζί με το περιβαλλοντικό κόστος της κατασκευής, σκιάζουν τα πράσινα διαπιστευτήριά του.
«Είναι τόσο πράσινο όσο η πηγή ηλεκτρικής ενέργειας», λέει. «Ο σιδηρόδρομος υψηλής ταχύτητας μπορεί ήδη να μεταφέρει μεγάλο αριθμό ανθρώπων γρήγορα, καθαρά και αποτελεσματικά σε ένα ευχάριστο περιβάλλον.
«Το Hyperloop είναι μια φουτουριστική, σέξι τεχνολογία – αλλά ίσως όχι αυτή που χρειάζεται. Θα πρέπει να οδηγήσουμε τους ανθρώπους να σκεφτούν τις ταξιδιωτικές τους επιλογές και πόσο βιώσιμες είναι – σίγουρα δεν χρειαζόμαστε άλλο απαγορευμένο φρούτο για να το ρίξουμε».
Πόλεις σε όλο τον κόσμο γράφουν hyperloop στα μακροπρόθεσμα σχέδιά τους
Ο Μπέιλι θα μπορούσε να έχει ένα σημείο. Αν και τον Φεβρουάριο περισσότερες από 50 πόλεις και περιφέρειες από 15 ευρωπαϊκές χώρες συμμετείχαν στην πρωτοβουλία Hyperconnected Europe – που δημιουργήθηκε για να διερευνήσει τις δυνατότητες ενός μελλοντικού ευρωπαϊκού δικτύου hyperloop – η Virgin Hyperloop περιόρισε τα δικά της σχέδια και απέλυσε προσωπικό.
Ίσως προς το παρόν, θα πρέπει όλοι να περιμένουμε λίγο ακόμα.
Κεντρική εικόνα: Virgin Hyperloop
