Η κλοπή του Νοεμβρίου ήταν κάτι που οι σιδηροδρομικές εγκαταστάσεις είχαν βιώσει δεκάδες φορές τα τελευταία χρόνια, αλλά αυτή τη φορά, κάμερες με τεχνητή νοημοσύνη χρησιμοποιούνταν για την παρακολούθηση της ληστείας. Μια ομάδα εργασίας που επικεντρώθηκε στο σιδηροδρομικό έγκλημα ανέλαβε δράση.
Η ομάδα — με επικεφαλής το Γραφείο Ερευνών του Τενεσί με τη βοήθεια ομοσπονδιακών, πολιτειακών και τοπικών υπηρεσιών, μαζί με την Εθνοφρουρά του Τενεσί και την αστυνομική δύναμη του CSX — εκτόξευσε ένα αεροπλάνο που παρακολούθησε το όχημα για 11 μίλια. Οι αστυνομικοί έσπευσαν λίγες ώρες αργότερα, καθώς ένας από τους δράστες ξεφόρτωνε κιβώτια με κλεμμένα αγαθά, και δύο άλλοι άνδρες συνελήφθησαν ξεχωριστά τις επόμενες ημέρες, σύμφωνα με αστυνομικά αρχεία που εξέτασε το Bloomberg News.
Οι ληστείες σε τρένα είναι ένα τροπάριο των καουμπόικων γουέστερν, που συνδέονται με παράνομους του 19ου αιώνα όπως ο Τζέσι Τζέιμς, ο Μπουτς Κάσιντι και η συμμορία Ρίνο. Αλλά η σύγχρονη ενσάρκωση είναι σε μεγάλο βαθμό προϊόν της πανδημίας, με τις κλοπές να τετραπλασιάζονται από τα επίπεδα που παρατηρήθηκαν πριν από το 2020. Μόλις ξεκίνησαν τα lockdown, οι εγκληματικές συμμορίες που βασίζονταν στο εμπόριο ναρκωτικών είδαν τις αλυσίδες εφοδιασμού τους να διαταράσσονται, ακριβώς τη στιγμή που οι απαιτήσεις παραμονής στο σπίτι αύξησαν τη ζήτηση για φυσικά αγαθά. Έτσι, οι συμμορίες στράφηκαν στην κλοπή, εστιάζοντας στους σιδηροδρομικούς κόμβους που βρίσκονται σε αστικά σημεία συμφόρησης, όπως το Σικάγο, το Λος Άντζελες και το Μέμφις.
Εγκληματίες άρπαξαν αγαθά αξίας άνω των 200 εκατομμυρίων δολαρίων ΗΠΑ από 75.000 κλοπές σε σιδηροδρομικά δίκτυα εμπορευματικών μεταφορών των ΗΠΑ το 2025, σύμφωνα με μια ομάδα του κλάδου που εκπροσωπεί, μεταξύ άλλων, τις CSX, BNSF Railway Co. και Union Pacific Corp. Τον Ιανουάριο του περασμένου έτους, ένα τρένο της BNSF έπεσε θύμα ληστείας και έκλεψαν περίπου 1.985 ζευγάρια ακυκλοφόρητων Nike αξίας άνω των 440.000 δολαρίων ΗΠΑ, σύμφωνα με κατάθεση στο Περιφερειακό Δικαστήριο των ΗΠΑ στο Φοίνιξ. Και η αστυνομία στο Λος Άντζελες ανακάλυψε κλεμμένο φορτίο αξίας 1,5 εκατομμυρίου δολαρίων ΗΠΑ, συμπεριλαμβανομένων αγαθών από την Milwaukee Tool, κατά τη διάρκεια μιας επιδρομής. Ένας εκπρόσωπος της CSX δήλωσε ότι μόνο ελαστικά αξίας άνω των 900.000 δολαρίων ΗΠΑ έχουν κλαπεί από τρένα σε όλο το δίκτυό της από τις αρχές του 2023.
Σε απάντηση, οι μεγάλοι μεταφορείς εμπορευμάτων συνεργάζονται με την τοπική αστυνομία, το Ομοσπονδιακό Γραφείο Ερευνών και ομάδες εταιρικής ασφάλειας, επενδύοντας εκατομμύρια δολάρια σε τεχνολογία παρακολούθησης, drones, περιφράξεις από συρματοπλέγματα και άλλες βελτιώσεις. Όλα αυτά έχουν ως στόχο να καταπολεμήσουν τα εγκληματικά κυκλώματα που συχνά είναι οπλισμένα με μόνο υδραυλικά κόφτες, εκμεταλλευόμενα τους σιδηροδρόμους ως αξιόπιστη πηγή εμπορευμάτων που είναι εύκολα κλεμμένα.
«Αυτές οι συμμορίες μπορούν να κλέψουν αγαθά αξίας δεκάδων χιλιάδων χιλιάδων σε λίγα λεπτά, για να μην αναφέρουμε τις ζημιές που μπορούν να προκληθούν στα τρένα», δήλωσε σε συνέντευξή του ο Σον Ντούρις, αρχηγός της αστυνομίας στο CSX.
Ως επί το πλείστον, δεν πρόκειται για ένοπλες ληστείες, αλλά μάλλον για διαρρήξεις σε αποθηκευτικές εγκαταστάσεις. Οι προσπάθειες του κλάδου τις τελευταίες δεκαετίες για βελτίωση της αποδοτικότητας και μεγιστοποίηση του κέρδους σημαίνουν ότι τα τρένα μερικές φορές εκτείνονται σε μήκος έως και τρία μίλια και συχνά λειτουργούν μόνο με δύο μέλη πληρώματος. Οι εγκληματίες έχουν μελετήσει τους μεγάλους και προβλέψιμους χρόνους στάσης καθώς τα τρένα πλησιάζουν στις αποθήκες, μια ιδανική στιγμή για απεργία.
Οι συμμορίες που δρουν γύρω από το Μέμφις είναι κυρίως οι Gangster Disciples, μαζί με τους Crips και τους Almighty Vice Lords, σύμφωνα με το CSX. Μια ποινική καταγγελία που κατατέθηκε στο Περιφερειακό Δικαστήριο των ΗΠΑ στην Αριζόνα ισχυρίστηκε ότι διεθνικά εγκληματικά δίκτυα με έδρα τη Σιναλόα του Μεξικού, βρίσκονταν πίσω από μια πρόσφατη έξαρση κλοπών στα Νοτιοδυτικά. Στο Σικάγο, οι δράστες είναι ένα μείγμα οπορτουνιστών και πιο εξελιγμένων δικτύων που συχνά συνδέονται με συμμορίες του δρόμου.
Κλέφτες έχουν κατά καιρούς προσπαθήσει να κλέψουν αντικείμενα τόσο μεγάλα όσο αυτοκίνητα, μόνο και μόνο για να διαπιστώσουν ότι είναι πολύ καλά ασφαλισμένα για να βγουν έξω. Στοχεύουν κυρίως σε μικρότερα, ακριβά αντικείμενα που μπορούν να πωληθούν σε ιδιώτες και μικρές επιχειρήσεις ή μέσω διαδικτυακών αγορών. Οι ερευνητές λένε ότι τα ηλεκτρονικά είδη, τα πολυτελή ρούχα και το αλκοόλ είναι οι κύριοι στόχοι. Τα ελαστικά αυτοκινήτων αποτελούν μια επικερδή αγορά. Οι κλέφτες ρευστοποιούν τα κλεμμένα αγαθά μέσω ανεξάρτητων εμπόρων και συνεργείων.
Οι κλοπές, εκτός από το ότι μερικές φορές τρομάζουν το προσωπικό, αποτελούν τροχοπέδη για τα κέρδη των σιδηροδρομικών εταιρειών. Οι μεταφορείς είναι γενικά υπεύθυνοι για τυχόν απώλεια αγαθών μέχρι ένα συγκεκριμένο ποσό σε δολάρια. Ο πελάτης συνήθως αγοράζει ασφάλιση για οποιαδήποτε αξία υπερβαίνει αυτό το όριο.
Για να αντιμετωπίσουν το πρόβλημα, οι σιδηροδρομικές εταιρείες επενδύουν σημαντικά. Η Union Pacific έχει δαπανήσει περισσότερα από 30 εκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ σε έργα ασφαλείας από τον Ιανουάριο του 2023, συμπεριλαμβανομένων drones με δυνατότητες θερμικής απεικόνισης και καμερών ενισχυμένων με τεχνητή νοημοσύνη — μαζί με 41.000 γραμμικά πόδια τσιμεντένιων τοίχων, συρματοπλέγματος και εγκάρσιων περιφράξεων γύρω από δικαιώματα διέλευσης και σιδηροδρομικές μάντρες.
Το BNSF, το οποίο διαθέτει επίσης τη δική του αστυνομική δύναμη 200 ατόμων και μονάδες K9, επενδύει σε ηλεκτρικές περιφράξεις, τοίχους από τούβλα και ανθεκτικά στις κοψίματα εμπόδια για να βοηθήσει στην καταπολέμηση της κλοπής.
Στην αποθήκη Leewood Yard της CSX στο Μέμφις, αυτό που κάποτε ήταν ως επί το πλείστον ανοιχτός χώρος, τώρα μοιάζει περισσότερο με οχυρωμένη στρατιωτική βάση. Η εταιρεία έχει δαπανήσει περισσότερα από 7,5 εκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ για την κατασκευή περίπου 14.000 ποδιών φράχτη Amiguard σειράς 7700 με κορδέλα από συρματόπλεγμα ύψους άνω των 4,5 μέτρων.
Υπάρχουν 30 κάμερες παρακολούθησης που χρησιμοποιούν λογισμικό τεχνητής νοημοσύνης για την υποστήριξη παρακολούθησης και ερευνών σε πραγματικό χρόνο, βοηθώντας στον εντοπισμό αυτοκινήτων που χρησιμοποιούνται από κλέφτες, ακόμη και όταν αλλάζουν πινακίδες κυκλοφορίας.
«Οι επενδύσεις που έχουμε κάνει σε ανθρώπους και τεχνολογία σημαίνουν ότι επιτέλους προλαβαίνουμε τους εγκληματίες», είπε ο Ντούρις. «Οι κάμερες τεχνητής νοημοσύνης και οι συνεργασίες μας με άλλες υπηρεσίες μας έχουν επιτρέψει να συλλάβουμε ανθρώπους που προηγουμένως δεν είχαμε καμία ελπίδα να συλλάβουμε».
Η CSX έχει επίσης αλλάξει τα δρομολόγιά της για να διατηρήσει τα τρένα σε κίνηση μέσω περιοχών υψηλού κινδύνου της πόλης και να μειώσει τις ώρες που τα βαγόνια ουσιαστικά ακινητοποιούνται. Οι συνδυασμένες προσπάθειες έχουν οδηγήσει σε μείωση των κλοπών σε σιδηροδρομικά δρομολόγια κατά 80% στην περιοχή του Μέμφις σε ετήσια βάση, ανέφερε η εταιρεία.
Οι συμμορίες έχουν επίσης προσαρμόσει τις τακτικές τους. Έχουν στραφεί από τα κινητά τηλέφωνα σε φορητά τηλέφωνα και επικεντρώνονται σε τρένα που έχουν σταματήσει πιο έξω από την πόλη. Σε μια νέα στρατηγική που βασανίζει το CSX, οι κλέφτες πηδούν από γέφυρες πάνω στα κινούμενα τρένα όταν αυτά επιβραδύνουν για να ταξιδέψουν σε περιοχές με περιορισμένες ταχύτητες.
Στο Σικάγο, οι τεράστιοι σιδηροδρομικοί σταθμοί στη νότια και δυτική πλευρά της πόλης αποτελούν πρωταρχικούς στόχους.
Τον Αύγουστο του 2024, κλέφτες έκαναν έφοδο σε ένα τρένο της Union Pacific που σταμάτησε στη Δυτική Πλευρά του Σικάγο, παίρνοντας τηλεοράσεις και άλλες ηλεκτρονικές συσκευές και φορτώνοντάς τα σε οχήματα που περίμεναν, ακόμη και μετά την άφιξη της αστυνομίας με μεγάλη δύναμη. Δύο μήνες αργότερα, τα τοπικά μέσα ενημέρωσης ανέφεραν ότι τουλάχιστον δώδεκα άτομα λεηλάτησαν ένα άλλο τρένο της εταιρείας. Βίντεο έδειχνε μια χαοτική σκηνή, με άνδρες να μεταφέρουν δέματα που τραβήχτηκαν από βαγόνια σε φορτηγά σταθμευμένα κοντά.
Οι ερευνητές της Καλιφόρνια λένε ότι οι κλοπές σε σιδηροδρομικές γραμμές στην πολιτεία συνδέονται με διεθνικές συμμορίες. Καθώς η καταστολή της κυβέρνησης Τραμπ στα νότια σύνορα κατέστειλε τις επιχειρήσεις λαθρεμπορίας ανθρώπων, τα συνδικάτα αύξησαν τις ληστείες σε τρένα, σύμφωνα με τον Ριτς Ντάνιελ, βοηθό αρχηγό της αστυνομίας στο BNSF, ο οποίος επιβλέπει τις επιχειρήσεις στη Νότια Καλιφόρνια. Τα καρτέλ αναγκάζουν επίσης μερικές φορές τα θύματα εμπορίας ανθρώπων που βρίσκονται ήδη στις ΗΠΑ να αποπληρώσουν τα χρέη τους βοηθώντας στις ληστείες, όπως δήλωσε σε επαγγελματίες του κλάδου σε ένα συνέδριο για την κλοπή φορτίου στη Μονρόβια της Καλιφόρνια, πέρυσι.
Ενώ οι κλέφτες χαμηλού επιπέδου γενικά στοχεύουν σταματημένα τρένα, πιο εξελιγμένες συμμορίες σαμποτάρουν τις γραμμές ή κόβουν τις γραμμές φρένων σε μια προσπάθεια να εγκλωβίσουν τρένα σε απομακρυσμένες τοποθεσίες όπου είναι εύκολο να τα ληστέψουν, είπε.
«Το πλεονέκτημα αυτού είναι ότι μπορούν να σταματήσουν τα τρένα όπου θέλουν», είπε.
Μια απογοήτευση για τους ερευνητές είναι ότι η τιμωρία για κλοπή από τρένα τείνει να είναι αρκετά μικρή, εκτός εάν οι ύποπτοι συλληφθούν με όπλο ή ασκήσουν βία με άλλο τρόπο. Πολλοί από αυτούς που κατηγορούνται για απλή κλοπή αφέθηκαν ελεύθεροι με εγγύηση. Σε πόλεις όπως το Μέμφις, το Λος Άντζελες και το Σικάγο - όπου τα βίαια εγκλήματα και οι ανθρωποκτονίες αποτελούν τις κορυφαίες προτεραιότητες για τα γραφεία των εισαγγελέων - η προσφυγή σε δικαστή για υποθέσεις διαρρήξεων μπορεί να είναι μια μακρά και δύσκολη διαδικασία.
Οι σιδηρόδρομοι των ΗΠΑ έχουν ασκήσει έντονες πιέσεις για το θέμα και τον Μάιο η Βουλή των Αντιπροσώπων ψήφισε τον Νόμο για την Καταπολέμηση του Οργανωμένου Λιανικού Εγκλήματος με διακομματική υποστήριξη. Το νομοσχέδιο έχει υποστηριχθεί από τον Ντέιβιντ Βαλαντάο, έναν Ρεπουμπλικάνο βουλευτή της Νότιας Καλιφόρνιας, του οποίου η περιφέρεια περιλαμβάνει μια σιδηροδρομική γραμμή ιδιοκτησίας του BNSF, η οποία αποτελεί συχνό στόχο κλεφτών. Συχνά βλέπει τις συνέπειες - δεκάδες σκισμένα κιβώτια διάσπαρτα κατά μήκος των γραμμών.
«Οι άνθρωποι θα πηδήξουν πάνω, θα σπάσουν πράγματα και θα αρχίσουν να πετάνε πακέτα από την άκρη του δρόμου και να τα μαζεύουν οι φίλοι τους στην πορεία», είπε σε μια συνέντευξη. «Όταν μιλάω με τις αρχές επιβολής του νόμου γι' αυτό, λένε ότι είναι φυσιολογικό».
Ο Βαλαντάο συνυποστήριξε το νομοσχέδιο, το οποίο εξοπλίζει τις αρχές επιβολής του νόμου με ισχυρότερα νομικά εργαλεία. Μεταξύ άλλων μέτρων, επιτρέπει την ποινική δήμευση κλεμμένων αγαθών, επεκτείνει τους νόμους περί νομιμοποίησης εσόδων από παράνομες δραστηριότητες και αθροίζει τις αξίες κλοπής για να δικαιολογήσει αυστηρότερες κατηγορίες. Δημιουργεί επίσης μια ομάδα εντός του Υπουργείου Εσωτερικής Ασφάλειας για τον συντονισμό των προσπαθειών επιβολής του νόμου. Ο Βαλαντάο είναι αισιόδοξος για τις πιθανότητες του νομοσχεδίου στη Γερουσία, σημειώνοντας την υποστήριξη από τον Τσαρλς Γκράσλεϊ, μεταξύ άλλων.
«Έχει δικομματική και διθαλματική υποστήριξη και μία από τις πιέσεις μας με την ηγεσία είναι να επικεντρωθούμε σε πράγματα που έχουν διακομματική υποστήριξη», δήλωσε ο Βαλαντάο. «Ελπίζουμε λοιπόν ότι θα προχωρήσει».
Πίσω στο Μέμφις, οι φερόμενοι ως δράστες της ληστείας του Νοεμβρίου έχουν κατηγορηθεί για κακούργημα διάρρηξης και κλοπής. Ενώ ορισμένοι κλέφτες τρένων τη γλιτώνουν με ένα χαστούκι στον καρπό, τουλάχιστον ένας κατηγορούμενος σε αυτήν την υπόθεση αντιμετωπίζει πιθανή ποινή φυλάκισης έως και 15 ετών, επειδή η αξία των κλεμμένων αγαθών υπερβαίνει τα 10.000 δολάρια. Ο Εισαγγελέας της Κομητείας Σέλμπι ετοιμάζεται να ζητήσει την απαγγελία κατηγοριών από ενόρκους εναντίον κάθε άνδρα.