Όταν η Γερμανία κατασκεύασε ένα ιπτάμενο τρένο πριν από 125 χρόνια, μια πόλη συγχωνεύτηκε από κάτω του.

Ένα από τα πιο ασυνήθιστα συστήματα δημόσιων συγκοινωνιών στον κόσμο, το τρένο κρέμεται από μια υπερυψωμένη μεταλλική γραμμή. Soumya Gayatri

Έχει μετακινήσει μέλη βασιλικών οικογενειών, επιβάτες και τουρίστες - και έναν ελέφαντα - από τότε

Όταν δεν υπήρχε χώρος στο έδαφος, οι πόλεις στην κοιλάδα του Βούπερ κοίταζαν τον ουρανό και κατασκεύαζαν έναν κρεμαστό σιδηρόδρομο που έγινε πηγή υπερηφάνειας και σύνδεσης.

 

Ένα ζεστό καλοκαιρινό πρωινό, βρίσκομαι στο Βούπερταλ, μια βιομηχανική πόλη στη Βόρεια Ρηνανία-Βεστφαλία της δυτικής Γερμανίας. Δεν έχω πολλά πράγματα στο πρόγραμμά μου για σήμερα, μόνο ένα απλό πράγμα - να πάω με το τρένο.

Στα περισσότερα μέρη, αυτό δεν θα ήταν και τόσο δύσκολο ταξιδιωτικό πλάνο. Αλλά στο Βούπερταλ, η χρήση του τρένου είναι ένα μοναδικό αξιοθέατο. Επειδή το τρένο που έχω έρθει να χρησιμοποιήσω είναι το Schwebebahn, ο κρεμαστός σιδηρόδρομος του Βούπερταλ. Είναι επίσης γνωστός ως το «ιπτάμενο τρένο» της Γερμανίας.

Ένα από τα πιο ασυνήθιστα συστήματα δημόσιων συγκοινωνιών στον κόσμο, το τρένο κρέμεται από μια υπερυψωμένη χαλύβδινη γραμμή, με τα βαγόνια του να κρέμονται 7 έως 12 μέτρα πάνω από την πόλη καθώς γλιστράει στον αέρα, δίνοντας στους επιβάτες την αίσθηση ότι πετούν.

Τα βαγόνια του τρένου κρέμονται 7 έως 12 μέτρα πάνω από την πόλη καθώς αυτό γλιστράει στον αέρα. Soumya Gayatri

Για περισσότερα από 125 χρόνια, το Schwebebahn πλέει πάνω από τον ποταμό Βούπερ και διασχίζει την πόλη. Άνοιξε για το κοινό το 1901 και είναι ο παλαιότερος κρεμαστός σιδηρόδρομος στον κόσμο. Μεταφέρει καθημερινά περισσότερους από 80.000 επιβάτες - κυρίως κατοίκους και μερικούς περίεργους τουρίστες όπως εγώ - και παραμένει αναπόσπαστο κομμάτι της ζωής στο Βούπερταλ.

Καθώς επιβιβάζομαι στο Schwebebahn, καταλαβαίνω γρήγορα γιατί οι επισκέπτες γοητεύονται από αυτό. Νιώθω σαν να μπαίνω σε ένα ασταθές τελεφερίκ και όχι σε μια στιβαρή καμπίνα τρένου. Το βαγόνι λικνίζεται απαλά καθώς σπεύδω να πιάσω μια θέση στο πιο μακρινό του άκρο, το οποίο υπόσχεται την καλύτερη θέα. Καθώς το τρένο φεύγει από τον σταθμό, κοιτάζω έξω από το παράθυρο για να δω το Βούπερ να γλιστράει από κάτω μου. Δρόμοι και κτίρια περνούν με ταχύτητα, ενώ ποδηλάτες και πεζοί σταματούν περιστασιακά για να τους χαιρετήσουν. Για μια στιγμή, νιώθω σαν να βρίσκομαι στο φανταστικό ιαπωνικό manga Galaxy Express 999 , με προορισμό όχι έναν άλλο σταθμό αλλά τα αστέρια.

«Μια βόλτα με το Schwebebahn είναι ξεχωριστή και αξέχαστη», λέει ο Thomas Helbig , διευθύνων σύμβουλος του Schwebodrom , ενός διαδραστικού μουσείου στο Βούπερταλ αφιερωμένου στον σιδηρόδρομο. «Γι' αυτό έχουμε μια γερμανική παροιμία: ' Einmal im Leben durch Wuppertal schweben ', που σημαίνει «Μία φορά στη ζωή σου, πρέπει να κάνεις μια βόλτα με το Schwebebahn στο Βούπερταλ»», προσθέτει με ένα χαμόγελο.

Ψάχνοντας πιο βαθιά, διαπιστώνω ότι η ιστορία του πώς το Βούπερταλ απέκτησε κρεμαστό σιδηρόδρομο είναι εξίσου συναρπαστική με το ίδιο το ταξίδι με το τρένο.

Το τρένο διασχίζει τον πιο πολυσύχναστο διάδρομο της κοιλάδας, από το Vohwinkel στα δυτικά έως το Oberbarmen στα ανατολικά, εξυπηρετώντας 20 σταθμούς και καλύπτοντας σχεδόν 8,3 μίλια σε περίπου 30 λεπτά. Soumya Gayatri

Ένα τρένο κατάλληλο για το έδαφος

Όταν η ιδέα ενός κρεμαστού σιδηροδρόμου συνελήφθη τη δεκαετία του 1880, η πόλη του Βούπερταλ δεν υπήρχε. Αντίθετα, η κοιλάδα του ποταμού Βούπερ φιλοξενούσε αρκετές μικρότερες πόλεις, όπως το Έλμπερφελντ και το Μπάρμεν, που ήταν κόμβοι για την ακμάζουσα κλωστοϋφαντουργική βιομηχανία της Γερμανίας.

«Μέχρι τα τέλη του 19ου αιώνα, αυτές οι πόλεις... γνώρισαν μια αύξηση του πληθυσμού και αναζητούσαν απεγνωσμένα λύσεις κινητικότητας για να αντικαταστήσουν τα άλογα και τις άμαξες που δεν μπορούσαν πλέον να αντέξουν την αυξανόμενη κυκλοφορία», λέει ο Helbig. «Ενώ άλλα μέρη επέλεξαν τραμ, λεωφορεία και υπόγεια συστήματα μετρό, η κατάσταση εδώ ήταν διαφορετική και λίγο περίπλοκη».

Η κοιλάδα του Βούπερ ήταν στενή και περιτριγυρισμένη από απόκρημνους λόφους. Πόλεις είχαν αναπτυχθεί κατά μήκος του ποταμού, με εργοστάσια και σπίτια χτισμένα στις όχθες του. Δεν υπήρχε χώρος για την κατασκευή επιπλέον δρόμων ή σιδηροδρομικών γραμμών. Το σκάψιμο στο υπόγειο, το οποίο ήταν σκληρό και βραχώδες, δεν ήταν εφικτή εναλλακτική λύση.

«Ο χώρος πάνω από το ποτάμι ήταν ο μόνος χώρος που είχαμε», λέει ο Χέλμπιγκ.

Όταν ο Καρλ Όουγκεν Λάνγκεν , Γερμανός μηχανικός και επιχειρηματίας, παρουσίασε τη φιλόδοξη ιδέα του για ένα υπερυψωμένο σιδηροδρομικό σύστημα στο οποίο τα βαγόνια κρεμούνταν από μια εναέρια χαλύβδινη γραμμή με τη βοήθεια τροχοφόρων φορείων, ο Έλμπερφελντ και ο Μπάρμεν συμμετείχαν στο σχέδιο. Το Φόβινκελ, μια άλλη πόλη στις όχθες του ποταμού, τους ακολούθησε.

Ο κρεμαστός σιδηρόδρομος του Βούπερταλ εγκρίθηκε επίσημα το 1894. Η κατασκευή ξεκίνησε το 1898 και την 1η Μαρτίου 1901, το πρώτο τμήμα άνοιξε για το κοινό. Αν και ο Λάνγκεν δεν έζησε για να δει την κατασκευή του, είχε βαφτίσει το τρένο Schwebebahn ή «κρεμαστός σιδηρόδρομος».

Ένα σκίτσο που δημοσιεύτηκε στο σατιρικό περιοδικό του Βερολίνου Lustige Blätter , ή αλλιώς «Αστείες Σελίδες», το 1895 αποτύπωσε τη δημόσια διάθεση γύρω από το Schwebebahn. Soumya Gayatri

Από την ίδρυσή του, το Schwebebahn προσέλκυσε σημαντική προσοχή από τα μέσα ενημέρωσης. Οι εφημερίδες σε όλη τη Γερμανία παρακολουθούσαν την πρόοδό του με ένα μείγμα ενθουσιασμού, σκεπτικισμού και δυσπιστίας. Ένα σκίτσο που δημοσιεύτηκε στο σατιρικό περιοδικό Lustige Blätter του Βερολίνου , ή αλλιώς «Αστείες Σελίδες», το 1895, αποτύπωσε τη δημόσια διάθεση με την ακόλουθη ποιητική λεζάντα που μεταφράζεται χαλαρά ως:

« Αναστολή, Ανησυχία, Υπερ-Εφεύρεση! Το Schwebebahn πετάει ψηλά. Αν το έργο δεν πάει στραβά. Και δεν λιώσει σαν ένα υψηλό όνειρο. Το υπέροχο Schwebebahn, μπορεί να φαίνεται.»

Το Schwebebahn, ωστόσο, απέδειξε γρήγορα την αξία του και έγινε σανίδα σωτηρίας για τις πόλεις που περιβάλλουν την κοιλάδα του Βούπερ, οι οποίες αργότερα θα συγχωνεύονταν για να σχηματίσουν την πόλη του Βούπερταλ.

Από το Engineering Marvel στη Σωτηρία μιας Πόλης

«Ο κρεμαστός σιδηρόδρομος ήταν ένα τεχνικό αριστούργημα της εποχής του», λέει ο Christian Kindinger , επικεφαλής τεχνολογίας στο τμήμα μεταφορών του Βούπερταλ. «Ο σχεδιασμός του ήταν επαναστατικός επειδή δεν απαιτούσε καθόλου χώρο στους δρόμους, δεν είχε διαβάσεις και λειτουργούσε ανεξάρτητα από την κυκλοφορία».

Το Schwebebahn φαινόταν ειδικά σχεδιασμένο για τη μοναδική γεωγραφία της πόλης.

Σήμερα, το Schwebebahn παραμένει η ραχοκοκαλιά των μεταφορών στο Βούπερταλ. Soumya Gayatri

Το Βούπερταλ αναφέρεται συχνά ως «γραμμική πόλη», επειδή αναπτύχθηκε σε ευθεία, αδιάλειπτη γραμμή κατά μήκος της κοιλάδας του ποταμού. «Ο κρεμαστός σιδηρόδρομος μπόρεσε να ακολουθήσει αυτήν ακριβώς τη διάταξη και να συνδέσει τις πιο σημαντικές περιοχές της πόλης», λέει ο Κίντινγκερ.

Αυτή η ευθυγράμμιση, ωστόσο, δεν ήταν τυχαία. «Κανένα μέρος του Schwebebahn δεν ήταν τυποποιημένο», εξηγεί ο Helbig. «Οι σχεδιαστές αντέγραψαν τις ακριβείς καμπύλες και στροφές του ποταμού, έτσι ώστε το τρένο να μπορεί να παραμένει ακριβώς από πάνω του».

Το αποτέλεσμα ήταν ένα σύστημα δημόσιων συγκοινωνιών που προσαρμόστηκε στο Βούπερταλ και έγινε αναπόσπαστο κομμάτι της ανάπτυξής του. Το πιο σημαντικό, ένωσε κοινότητες που υπήρχαν εδώ και καιρό ως ξεχωριστές πόλεις.

Γρήγορο γεγονός: Δοκιμαστική λειτουργίαΟ Καρλ Γιουγκέν Λάνγκεν πειραματίστηκε για πρώτη φορά με κρεμαστούς σιδηροδρόμους στο εργοστάσιο ζάχαρης του στην Κολωνία της Γερμανίας, όπου χρησιμοποίησε το σύστημα για τη μεταφορά εμπορευμάτων.

Τον Αύγουστο του 1929 , όταν μια πρωσική εδαφική μεταρρύθμιση συγχώνευσε το Έλμπερφελντ, το Μπάρμεν και το Φόβινκελ με το Κρόνενμπεργκ και το Ρόνσντορφ για να δημιουργήσουν το Βούπερταλ, οι τρεις πρώτες πόλεις είχαν ήδη συνδεθεί με το Σβέμπαν για σχεδόν τρεις δεκαετίες. «Το τρένο ήταν η κόλλα που είχε φέρει τις πόλεις κοντά», λέει ο Χέλμπιγκ. «Οι μεταρρυθμίσεις το επισημοποίησαν».

Σήμερα, το Schwebebahn παραμένει η ραχοκοκαλιά των μεταφορών στο Βούπερταλ. Διασχίζει τον πιο πολυσύχναστο διάδρομο της κοιλάδας, από το Vohwinkel στα δυτικά έως το Oberbarmen στα ανατολικά, εξυπηρετώντας 20 σταθμούς και καλύπτοντας σχεδόν 8,3 μίλια σε περίπου 30 λεπτά. «Δεδομένου ότι αυτός είναι ο πιο πολυσύχναστος διάδρομος της κοιλάδας,... το τρένο παίζει σημαντικό ρόλο στην άμβλυνση του προβλήματος κυκλοφοριακής συμφόρησης του Βούπερταλ», λέει ο Helbig.

Ένα Πολιτιστικό Σύμβολο

Με την πάροδο του χρόνου, ωστόσο, το Schwebebahn έχει εξελιχθεί σε κάτι πολύ περισσότερο από ένα απλό σύστημα μεταφορών για την πόλη.

«Έχει γίνει πηγή τοπικής υπερηφάνειας και σύμβολο της ταυτότητας του Βούπερταλ», λέει ο Κίντινγκερ, εξηγώντας πώς ο σιδηρόδρομος έχει συμβάλει στη διεθνή αναγνώριση του Βούπερταλ και έχει προσελκύσει επισκέπτες από όλο τον κόσμο.

«Οι σχεδιαστές αντέγραψαν τις ακριβείς καμπύλες και στροφές του ποταμού, έτσι ώστε το τρένο να μπορεί να παραμένει ακριβώς από πάνω του», εξηγεί ο Thomas Helbig , διευθύνων σύμβουλος του Schwebodrom , ενός διαδραστικού μουσείου στο Βούπερταλ αφιερωμένου στον σιδηρόδρομο. Soumya Gayatri

Πάνω από έναν αιώνα μετά το πρώτο του ταξίδι, το Schwebebahn παραμένει ασυνήθιστο, με μόνο λίγα συγκρίσιμα συστήματα στον κόσμο. Το πλησιέστερο είναι ο Σιδηρόδρομος Ανάρτησης της Δρέσδης , ο οποίος χρησιμοποιεί την ίδια τεχνολογία ανάρτησης από πάνω που ανέπτυξε η Langen. Το Ιαπωνικό Μονόρελ Σόναν και το Αστικό Μονόρελ Τσίμπα είναι άλλα παρόμοια παραδείγματα, αν και χρησιμοποιούν τη νεότερη τεχνολογία SAFEGE που αναπτύχθηκε από μια κοινοπραξία γαλλικών εταιρειών τη δεκαετία του 1950.

Επομένως, για πολλούς τουρίστες, το τρένο είναι αρκετός λόγος για να έρθουν σε αυτή τη γερμανική βιομηχανική πόλη.

«Πάντα επισκέπτομαι το Βούπερταλ για το Schwebebahn», λέει η Κλάρα Φράνκεν , λάτρης των σιδηροδρόμων από το Βέλγιο, η οποία έχει χάσει τον λογαριασμό από το πόσες φορές έχει πάει στην πόλη. «Η διαδρομή με το τρένο είναι τόσο διασκεδαστική. Σου επιτρέπει να δεις το μέρος από μια εντελώς διαφορετική οπτική γωνία, σχεδόν σαν ένα λεωφορείο περιηγήσεων, αλλά καλύτερα».

Συμφωνώ μαζί της. Βλέποντάς το από τα κρεμαστά βαγόνια, το Βούπερταλ αποκαλύπτει πολλές ιστορίες που είναι αδύνατο να εκτιμήσει κανείς από το έδαφος.

Μία από τις πιο ενδιαφέρουσες ιστορίες είναι ο θρύλος του μωρού ελέφαντα Tuffi, του οποίου το πέτρινο γλυπτό εντοπίζω στο ποτάμι κοντά στο Barmen. Μια γρήγορη αναζήτηση αποκαλύπτει ότι ο Tuffi -ο πιο απίθανος επιβάτης του Schwebebahn- είναι μια τοπική διασημότητα.

Τον Ιούλιο του 1950, ένα περιοδεύον τσίρκο που επισκεπτόταν το Βούπερταλ οργάνωσε ένα διαφημιστικό κόλπο τοποθετώντας την Τούφι σε ένα από τα βαγόνια. «Ωστόσο, στην Τούφι δεν άρεσαν οι δημοσιογράφοι και ο θόρυβος, νευρίασε και έπεσε από το τρένο στο ποτάμι», λέει ο Χέλμπιγκ. «Ευτυχώς, επέζησε μόνο με μια μικρή γρατσουνιά στο λαιμό της».

«Η ιστορία, ωστόσο, έγινε διάσημη και τώρα αποτελεί μέρος της τοπικής λαογραφίας», λέει ο Κίντινγκερ. «Σήμερα, θα βρείτε τον Τούφι παντού στο Βούπερταλ - σε καρτ ποστάλ, στυλό, τσάντες, κούπες και κάθε είδους αναμνηστικά».

Ένα χάλκινο άγαλμα σε φυσικό μέγεθος βρίσκεται κοντά στο δημαρχείο του Βούπερταλ. Soumya Gayatri

Η κληρονομιά του Tuffi, ωστόσο, ξεπερνά κατά πολύ τα καταστήματα με σουβενίρ. Το πέτρινο γλυπτό που εντόπισα στο ποτάμι σηματοδοτεί το σημείο όπου έπεσε ο ελέφαντας, ενώ ένα χάλκινο άγαλμα σε φυσικό μέγεθος βρίσκεται κοντά στο δημαρχείο του Βούπερταλ. Κάθε χειμώνα, η πόλη τιμά επίσης το αγαπημένο της μωρό ελέφαντα εγκαθιστώντας ένα γιγάντιο φωτισμένο γλυπτό «Winter-Tuffi» στην είσοδο της πεζοδρομημένης ζώνης Barmen.

Δεν μπορώ να αντισταθώ στο να πάρω ένα λούτρινο παιχνίδι Tuffi και έναν μαγνήτη από το κατάστημα δώρων στο μουσείο Schwebodrom, όπου παιδιά και ενήλικες περιηγούνται με ενθουσιασμό σε ράφια γεμάτα με αναμνηστικά με θέμα τους ελέφαντες. Πάνω από 70 χρόνια μετά τη δραματική πτώση της στο Βούπερ, η Tuffi παραμένει απαθανατισμένη εδώ.

Συνεχίζοντας να περπατάω στο μουσείο, συνειδητοποιώ ότι τα τελευταία 125 χρόνια, το Schwebebahn έχει γίνει εκτός από θαύμα της μηχανικής, και πολιτιστικό σύμβολο. Στενά συνυφασμένο με τις συνήθειες και τις αναμνήσεις των ανθρώπων, καθώς και με διαχρονικούς θρύλους, έχει καταλήξει να αντιπροσωπεύει το Βούπερταλ.

Ίσως τίποτα δεν αποτυπώνει αυτό το πνεύμα καλύτερα από τη γοητεία της πόλης με το Kaiserwagen - την άμαξα του βασιλιά - ένα αντίγραφο της οποίας βρίσκω στο μουσείο. Ο Γερμανός αυτοκράτορας Γουλιέλμος Β΄ και η σύζυγός του, Αυγούστα Βικτώρια, οδήγησαν αυτό το βασιλικό βαγόνι στο Schwebebahn στις 24 Οκτωβρίου 1900, μήνες πριν ανοίξει για το κοινό ο κρεμαστός σιδηρόδρομος.

Το αρχικό Kaiserwagen, πρόσφατα ανακαινισμένο με αυθεντικά ταπετσαρισμένα καθίσματα, vintage φωτιστικά και διακοσμητικά στοιχεία Art Nouveau, είναι τώρα ξανά διαθέσιμο για χρήση και προσφέρει στους επισκέπτες την ευκαιρία να κάνουν ένα βήμα πίσω στις αρχές του 20ού αιώνα

«Μπορείτε να κάνετε κράτηση ολόκληρου του βαγονιού για ειδικές περιστάσεις», λέει ο Helbig. «Ή μπορείτε να συμμετάσχετε σε μια από τις βόλτες με καφέ, όπου οι οδηγοί ντυμένοι με στολές εποχής αφηγούνται ιστορίες για το Βούπερταλ και την ιστορία του Schwebebahn, ενώ εσείς απολαμβάνετε καφέ και κέικ».

Η Φράνκεν ελπίζει να οδηγήσει το Kaiserwagen στην επόμενη επίσκεψή της. «Θα είναι ένας διασκεδαστικός τρόπος να ταξιδέψει κανείς στο παρελθόν της πόλης», λέει. «Και να ξαναζήσει τις εποχές που οι γυναίκες με μακριά φορέματα και φτερωτά καπέλα, και οι άνδρες με γιλέκα με ψηλά κουμπιά, θα κοίταζαν ψηλά με θαυμασμό βλέποντας αυτό το φουτουριστικό τρένο να πετάει από πάνω τους».

Καθώς φεύγω από το Schwebodrom και επιβιβάζομαι στο Schwebebahn για τελευταία φορά, παρατηρώ οικογένειες να ταξιδεύουν μαζί, με τα μικρά τους να κρατούν σφιχτά λούτρινα παιχνίδια Tuffi. Τα παιδιά γελούν κάθε φορά που το τρένο περνάει πάνω από ένα αυτοκίνητο, ενώ οι παππούδες και οι γιαγιάδες αφηγούνται με ενθουσιασμό την ιστορία του ιπτάμενου ελέφαντα. Οι έφηβοι συνομιλούν επιστρέφοντας από το σχολείο και τα ζευγάρια κοιτάζουν έξω από τα παράθυρα με ενθουσιασμό.

Με εντυπωσιάζει το πόσο βαθιά είναι ενσωματωμένη στην πόλη η κρεμαστή σιδηροδρομική γραμμή, όχι μόνο κυριολεκτικά αλλά και μεταφορικά. Είναι πολύ περισσότερο από ένα μέσο δημόσιας συγκοινωνίας. Είναι πραγματικά το σύμβολο υπερηφάνειας και ταυτότητας του Βούπερταλ.