Μετά από δεκαετίες παρακμής, τα νυχτερινά τρένα όπως το Nightjet της ÖBB, απολαμβάνουν αυτή τη στιγμή μια αναζωπύρωση.Harald Eisenberger/ÖBB
Τα νυχτερινά τρένα αναζωπυρώνονται σε όλη την Ευρώπη μετά από δεκαετίες παρακμής, αυξάνοντας την προοπτική πιο βιώσιμων τρόπων διασχίζοντας την ήπειρο, καθώς οι ταξιδιώτες αναζητούν εναλλακτικές λύσεις για τις πτήσεις.
Του Ben Jones
Δεν υπάρχει τίποτα σαν ένα τρένο που νυχτώνει. Ο ενθουσιασμός πριν από μια βραδινή αναχώρηση. Η αίσθηση της περιπέτειας. Το κοσμοπολίτικο μείγμα διεθνών ταξιδιωτών. Και η διαχρονική πολιτιστική έκκληση που ενέπνευσε τα "Murder on the Orient Express" και "From Russia With Love" ή θρυλικά τραγούδια από τους James Brown, David Bowie και Ray Charles.
Και μετά υπάρχει το ίδιο το ταξίδι – το να αποσυρθείτε για ύπνο καθώς κραυγάζετε έξω από μια μεγάλη πόλη και να ξυπνήσετε σε μια νέα πόλη, ή ακόμα και σε μια νέα χώρα, μπορεί να δημιουργήσει αναμνήσεις για μια ζωή.
Τουλάχιστον αυτή είναι η θεωρία – και γιατί το νέο κύμα νυχτερινών τρένων διαφημίζεται ως ένας τρόπος αντικατάστασης πτήσεων μικρών ή και μεσαίων αποστάσεων σε όλη την Ευρώπη και τις ΗΠΑ.
Πώς πάει λοιπόν;
Ακόμη και πριν από την αναγέννησή τους, τα νυχτερινά τρένα θα μπορούσαν να είναι ένας ευχάριστος, αξέχαστος και μερικές φορές οικονομικός τρόπος για να καλύψετε μεγάλες αποστάσεις – αλλά η τύχη ήταν πάντα ένας μεγάλος παράγοντας.
Στην καλύτερή τους περίπτωση, οι ναύλοι μπορεί να είναι καλής αξίας, συνδυάζοντας το κόστος ενός κρεβατιού για τη νύχτα και εκατοντάδες μίλια ταξιδιού, αλλά οι τιμές αυξάνονται γρήγορα σε πολυσύχναστες διαδρομές, καθιστώντας τις συχνά απρόσιτες για τους περισσότερους ταξιδιώτες.
Όπου κι αν κινούνται, τα νυχτερινά τρένα είναι περίπλοκα, απαιτούν εργασία και δαπανηρή λειτουργία – ένας από τους σημαντικότερους λόγους για τους οποίους έπεσαν εξαρχής.
Οι καθυστερήσεις μετρώνται συχνά σε ώρες και όχι σε λεπτά, χάρη στις εκτροπές κατά τη διάρκεια της νύχτας, ενώ η ποιότητα των καταλυμάτων ήταν αποσπασματική, από μοντέρνα και άνετα έως βασικά και ξεπερασμένα.
Ομοίως, η καινοτομία σύντομα εξαφανίζεται αν προσπαθείτε να κοιμηθείτε σε μια άμαξα γεμάτη υπερκινητικούς εφήβους ή σε ένα μπάτσελορ πάρτι. Σε κανέναν δεν αρέσει να φτάνει σε μια νέα πόλη στις 7 το πρωί, νιώθοντας σαν να έχει κοιμηθεί σε ένα παγκάκι στο πάρκο.
Η διαμονή στα νυχτερινά τρένα αναβαθμίζεται.Christian Charisius/dpa/picture alliance/Getty Images
Το μονοπάτι της επιστροφής
Ωστόσο, η πρόσφατη αναγέννησή τους, κυρίως στην ηπειρωτική Ευρώπη, οφείλεται τόσο στις αυξανόμενες περιβαλλοντικές ανησυχίες όσο και στην Αγκάθα Κρίστι ή τον Τζέιμς Μποντ.
Εξαπλωμένο γρήγορα από τη Σκανδιναβία, το φαινόμενο flygskam (πτωτική ντροπή) ενθαρρύνει τους ταξιδιώτες που συνειδητοποιούν το κλίμα να αναζητήσουν εναλλακτικές λύσεις στα αεροπορικά ταξίδια μικρών αποστάσεων.
Όπου υπάρχουν καλές σιδηροδρομικές συνδέσεις, τα ταξίδια μεγάλων αποστάσεων μεταξύ μεγάλων πόλεων ανθούν ξανά μετά την πανδημία του Covid-19 και για μεγαλύτερα ταξίδια τα νυχτερινά τρένα μπορούν να προσφέρουν μια συναρπαστική εναλλακτική στη δυσάρεστη εμπειρία των πτήσεων νωρίς το πρωί.
Με επικεφαλής το δίκτυο « Nightjet » των Ομοσπονδιακών Σιδηροδρόμων της Αυστρίας (ÖBB), οι νυχτερινές συνδέσεις μεταξύ μεγάλων ευρωπαϊκών πόλεων έχουν αποκατασταθεί και επεκταθεί τα τελευταία χρόνια, αντιστρέφοντας δεκαετίες συρρικνούμενων υπηρεσιών.
Θα λάβουν άλλη μια ώθηση τον Δεκέμβριο, όταν θα τεθούν σε λειτουργία νέα πολυτελή τρένα μεταξύ Βιέννης και Αμβούργου. Διαθέτοντας άνετες καμπίνες ύπνου, διακριτικές «κουκούλες» για μεμονωμένους ταξιδιώτες αντί για παραδοσιακές κοινόχρηστες καμπίνες και πλήρως προσβάσιμες καμπίνες, τα 33 νέα τρένα είναι ίσως το πιο ορατό σημάδι ότι τα νυχτερινά ταξίδια με τρένο επιστρέφουν.
Ο ειδικός στα σιδηροδρομικά ταξίδια Mark Smith, ο οποίος διευθύνει τον ιστότοπο The Man in Seat 61 , είναι εντυπωσιασμένος με αυτές τις νέες εξελίξεις. «Τα νέα τρένα είναι πράγματι πολύ αριστοκρατικά», λέει. «Κατά την άποψή μου, η ÖBB τα κατάφερε, προσφέροντας ντους και τουαλέτα σε κάθε καμπίνα με μονό κρεβάτι ή διπλό κρεβάτι, ενώ προσφέρει κρεβάτια σε χαμηλές τιμές σε μίνι καμπίνες όπου οι ταξιδιώτες δεν χρειάζεται πλέον να μοιράζονται με αγνώστους.
"Οι μίνι καμπίνες - ένα είδος ιαπωνικού στυλ ξενοδοχείου με κάψουλες σε ράγες - είναι η μεγαλύτερη καινοτομία και νομίζω ότι θα είναι μια επιτυχία για τους νέους ταξιδιώτες που συνειδητοποιούν το κλίμα."
Σε συνεργασία με τους Ελβετικούς Ομοσπονδιακούς Σιδηροδρόμους και τη Γερμανική Deutsche Bahn, η ÖBB έχει αναζωογονήσει τα ολονύκτια δρομολόγια που συνδέουν τους κύριους κόμβους στη Βιέννη και τη Ζυρίχη με πόλεις στη Γερμανία, την Αυστρία, την Ιταλία, την Ουγγαρία, την Πολωνία, την Τσεχική Δημοκρατία και, πιο πρόσφατα, το Παρίσι, τις Βρυξέλλες και το Άμστερνταμ.
Η επιτυχία του ενθάρρυνε άλλες χώρες, κυρίως τη Γαλλία, την Ιταλία και τη Σουηδία, να επανεξετάσουν τις ολονύχτιες λειτουργίες, να αναβιώσουν εγκαταλελειμμένα δρομολόγια και ακόμη και να προτείνουν νέα βαγόνια για να βελτιώσουν την προσφορά τους.
Η Italian State Railways (Trenitalia) μόλις δεσμεύτηκε να αγοράσει 70 νέα βαγόνια για νυχτερινά τρένα, με καμπίνες υψηλής ποιότητας με ιδιωτική τουαλέτα και ντους, μερικά με διπλά κρεβάτια.
Τα πρώτα οχήματα θα αναπτυχθούν στο δρομολόγιο μεγάλων αποστάσεων από το Μιλάνο στη Σικελία, το οποίο διασχίζει το στενό της Μεσσήνης με το τελευταίο εναπομείναν επιβατηγό σιδηροδρομικό οχηματαγωγό της Ευρώπης. Στο συμβόλαιο των 770 εκατομμυρίων δολαρίων θα μπορούσαν τελικά να εισαχθούν έως και 370 νέα βαγόνια μιας νύχτας για την ενημέρωση ολόκληρου του στόλου τρένων της Ιταλίας.
Στις Ηνωμένες Πολιτείες, η εθνική εταιρεία επιβατών Amtrak έχει ξεκινήσει τη διαδικασία αντικατάστασης περισσότερων από 800 βετεράνων αυτοκινήτων «Superliner» και «Amfleet» σε 14 διανυκτερεύσεις, συμπεριλαμβανομένων των παγκοσμίου φήμης California Zephyr και Coast Starlight.
Μια επιβάτης κατευθύνεται προς την καμπίνα της με την υπηρεσία Good Night Train, που λειτουργεί από την European Sleeper, καθώς αναχωρεί από το Άμστερνταμ. Η επιτυχία ή η αποτυχία μιας νέας, απρόσκοπτης νυχτερινής γραμμής τρένου από τις Βρυξέλλες στο Βερολίνο θα μπορούσε να αποτελέσει προηγούμενο για μελλοντικά δρομολόγια εκκίνησης.
Ανώμαλα ταξίδια
Αρκετές ιδιωτικές νεοφυείς επιχειρήσεις έχουν επίσης εμπνευστεί να εισέλθουν στην αγορά της Ευρώπης, υποσχόμενοι νέα δρομολόγια, φθηνότερους ναύλους ή πιο πολυτελή καταλύματα που απευθύνονται σε διαφορετικούς τομείς της ταξιδιωτικής αγοράς.
Μέχρι στιγμής, μόνο λίγες έχουν φτάσει στις ράγες – το Snälltåget της Σουηδίας συνδέει τώρα τη Στοκχόλμη με τη Δανία και τη Γερμανία, ενώ η Τσέχικη ταξιδιωτική εταιρεία Regiojet εκτελεί μια χούφτα διανυκτερεύσεων, συμπεριλαμβανομένων εποχικών διεθνών τρένων από την Πράγα προς την ακτή της Αδριατικής της Κροατίας.
Ένας νέος φιλόδοξος παίκτης είναι η European Sleeper , η οποία άνοιξε τη διαδρομή Βρυξέλλες-Άμστερνταμ-Βερολίνο τον Μάιο του 2023, παρέχοντας χρήσιμες συνδέσεις με το Eurostar για ταξιδιώτες από/προς το Λονδίνο.
Ωστόσο, οι δυσκολίες της European Sleeper στην εξασφάλιση κατάλληλου τρένου και χρονοδιαγράμματος προσφέρουν ανατριχιαστικά μαθήματα για άλλους φορείς εκμετάλλευσης ανοικτής πρόσβασης που ελπίζουν να εκμεταλλευτούν την ανανεωμένη ζήτηση για ολονύκτια ταξίδια. Αρχικά αναμενόταν να ξεκινήσει το 2022, η έναρξη καθυστέρησε λόγω της κρίσιμης έλλειψης επισκευάσιμων πούλμαν.
Η ES κατάφερε τελικά να συγκεντρώσει μια συλλογή από καθήμενα πούλμαν της δεκαετίας του 1970, κουκέτες και ακόμη και ένα αξιοσέβαστο υπνοδωμάτιο της δεκαετίας του 1950 που κατασκευάστηκε για τη θρυλική Compagnie Internationale des Wagon-Lits (CIWL) – κάποτε χειριστή του εμβληματικού Orient Express. Είναι αρκετό για ένα τρένο, που τρέχει τρεις φορές την εβδομάδα σε εναλλασσόμενες ημέρες προς κάθε κατεύθυνση. Ελπίζει να αυξήσει τη συχνότητα σε καθημερινή όταν θα είναι διαθέσιμο περισσότερο τροχαίο υλικό.
Η αρχική πρόθεση της ES ήταν να τρέξει πέρα από το Βερολίνο, στα τουριστικά honeypot της Δρέσδης στην ανατολική Γερμανία και στην τσεχική πρωτεύουσα Πράγα, αλλά η έλλειψη κατάλληλων σιδηροδρομικών διαδρομών (οι προγραμματισμένοι χρόνοι που διατίθενται σε συγκεκριμένα τρένα) σημαίνει ότι αυτό δεν θα είναι δυνατό μέχρι τον Μάρτιο του 2024. Είναι απογοητευτικό για όλους τους εμπλεκόμενους όταν τα τρένα εξαντλούνται εβδομάδες πριν από την αναχώρηση και η ζήτηση ξεπερνά την προσφορά σε μια διαδρομή που απευθύνεται τόσο σε ταξιδιώτες με σακίδια όσο και σε επαγγελματίες ταξιδιώτες.
Η ES έχει φιλοδοξίες να προσθέτει ένα νέο δρομολόγιο κάθε χρόνο, με τις Βρυξέλλες-Κοπεγχάγη-Στοκχόλμη και Βρυξέλλες-Βαρκελώνη να αναφέρονται μέχρι στιγμής, αν και οι προκλήσεις που αντιμετωπίζει όσον αφορά την εξασφάλιση τροχαίου υλικού που είναι εγκεκριμένο για Γαλλία και Ισπανία και λειτουργεί μέσω Γαλλίας είναι πιθανό να είναι τρομερές.
«Η προσπάθεια που απαιτείται για να τεθούν σε λειτουργία νέα τρένα ύπνου δεν πρέπει να υποτιμάται», λέει ο ειδικός των σιδηροδρόμων Smith. «Αλλά η ÖBB και οι νεοφυείς επιχειρήσεις όπως η European Sleeper αποδεικνύουν ότι μπορεί να γίνει».
Η ελπιδοφόρα γαλλική Midnight Trains προσπαθεί επίσης να βγει στη σκηνή, υποσχόμενη να προσφέρει μια πολυτελή εμπειρία "ξενοδοχείου με ρόδες" μεταξύ Παρισιού και Βαρκελώνης από το 2025.
Μακροπρόθεσμα, σχεδιάζει να εξυπηρετήσει 10 προορισμούς που εκπέμπονται από το Παρίσι. Κάποια θα είναι πιο εύκολο να επιτευχθούν από άλλα, αν και κανένα δεν θα μπορούσε να θεωρηθεί ως απλό.
Ενώ τα δρομολόγια προς Μιλάνο/Βενετία, Φλωρεντία/Ρώμη, Αμβούργο, Βερολίνο και Κοπεγχάγη φαίνονται εφικτά εάν είναι δυνατή η απόκτηση επαρκούς τροχαίου υλικού, το Παρίσι προς τη Μαδρίτη και το Πόρτο θα απαιτούν οχήματα με δυνατότητα αλλαγής εύρους να κινούνται σε περιτυπώματα σιδηροδρόμων στην Ισπανία και την Πορτογαλία. ευρύτερες από τις τυπικές ευρωπαϊκές πίστες.
Μια ακόμη μεγαλύτερη εικόνα είναι η εντυπωσιακή πρόταση της Midnight Train για μια διαδρομή Παρίσι-Εδιμβούργο, η οποία θα απαιτούσε νέα τρένα που να φτιάχνονται για να χωρούν σε μικρότερες βρετανικές σήραγγες, γέφυρες και πλατφόρμες και να πληρούν τους αυστηρούς κανονισμούς πυρκαγιάς της σήραγγας της Μάγχης.
Ένα παρόμοιο σχέδιο για τη λειτουργία ολονύχτιων τρένων μεταξύ μεγάλων πόλεων του Ηνωμένου Βασιλείου και της ηπειρωτικής Ευρώπης στα μέσα της δεκαετίας του 1990 – γνωστό ως Nightstar – δεν κατάφερε ποτέ να ξεπεράσει το στάδιο των δοκιμών και τα μισοτελειωμένα πούλμαν τελικά πουλήθηκαν στη VIA Rail του Καναδά με τεράστια απώλεια.
Η επιχειρηματική υπόθεση του Nightstar καταρρίφθηκε από την άνοδο των αεροπορικών εταιρειών χαμηλού κόστους, αλλά μετά το Brexit του Ηνωμένου Βασιλείου από την Ευρωπαϊκή Ένωση, είναι πιθανό το τεράστιο κόστος και η πολιτική αντίσταση στη δημιουργία διεθνών διανυκτερεύσεων δεσμών μεταξύ του Ηνωμένου Βασιλείου και της ηπειρωτικής Ευρώπης θα εξακολουθήσουν να υπερβαίνουν κατά πολύ τα οφέλη τους. θα μπορούσε να παραδώσει.
Οι επιβάτες φαίνονται στην πλατφόρμα μπροστά από τη γραμμή τρένου Nightjet Βιέννη-Βενετία (-Ζυρίχη) των Ομοσπονδιακών Σιδηροδρόμων της Αυστρίας. Τα νυχτερινά τρένα επιστρέφουν στην Ευρώπη, χάρη στο αποτύπωμά τους σε χαμηλές εκπομπές άνθρακα.Alex Halada/AFP/Getty Images
Κολλημένο στα σύνορα
Οι απαιτήσεις συνοριακού ελέγχου ΗΒ/ΕΕ αποτελούν τεράστιο εμπόδιο για τα διεθνή νυχτερινά τρένα προς το ΗΒ, όπως συνέβη με τα γερμανικά σχέδια για τα τρένα υψηλής ταχύτητας Φρανκφούρτης-Βρυξέλλες-Λονδίνο κατά τη διάρκεια της ημέρας και, πιο πρόσφατα, η ευρέως δημοσιευμένη συμπίεση τους στη χωρητικότητα του Eurostar.
Η Midnight Trains δεν έχει ακόμη αποκτήσει κατάλληλα οχήματα, πόσο μάλλον να ξεκινήσει τη διαδικασία ανακαίνισής τους σύμφωνα με τις προτεινόμενες προδιαγραφές. Δεν είναι η μόνη από αυτή την άποψη – όλοι οι υποψήφιοι φορείς εκμετάλλευσης τρένων ανοιχτής πρόσβασης αντιμετωπίζουν ένα τεράστιο έργο στην προμήθεια του κατάλληλου «προαγαπημένου» τροχαίου υλικού.
Χωρίς την κυβερνητική υποστήριξη – την οποία απολαμβάνουν η ÖBB και άλλοι υφιστάμενοι κρατικοί σιδηρόδρομοι – είναι επίσης πολύ δύσκολο να εξασφαλιστεί η απαραίτητη χρηματοδότηση για την απόκτηση και την έγκριση νέων ειδικών νυχτερινών τρένων.
Ο Nick Brooks, γενικός γραμματέας της ALLRAIL, μιας ομάδας πίεσης που εκπροσωπεί μη κρατικούς φορείς εκμετάλλευσης τρένων, λέει ότι οι εθνικές σιδηροδρομικές εταιρείες έχουν ένα αθέμιτο πλεονέκτημα που θα μπορούσε να εμποδίσει τις προσπάθειες για επέκταση των υπηρεσιών.
«Οι πολιτικοί πρέπει να είναι ξεκάθαροι: η αγορά νυχτερινών τρένων θα είναι ουσιαστικά κλειστή για πολύ μεγάλο χρονικό διάστημα», λέει. «Αυτό θα ήταν αντίθετο με τους στόχους της ενιαίας αγοράς σιδηροδρόμων της ΕΕ – κάτι που είναι τρέλα όταν υπάρχει ήδη ένα σαφές και αποτελεσματικό εναλλακτικό μοντέλο.
«Το European Sleeper αποδεικνύει ότι η ζήτηση για διασυνοριακούς επιβατικούς σιδηροδρόμους μεγάλων αποστάσεων, συμπεριλαμβανομένων των νυχτερινών τρένων, αυξάνεται γρήγορα και ότι τέτοιες υπηρεσίες μπορούν να λειτουργούν με εμπορικά βιώσιμο τρόπο ανοιχτής πρόσβασης».
Μια πιθανή λύση είναι η ΕΕ και οι εταιρείες χρηματοδοτικής μίσθωσης τροχαίου υλικού να υποστηρίξουν την προμήθεια ενός στόλου ειδικών οχημάτων μίας νύχτας για μίσθωση σε οποιονδήποτε φορέα.
Λοιπόν, τι σημαίνουν όλα αυτά για την πολυδιαφημισμένη επανάσταση του νυχτερινού τρένου;
Με την τιμητική εξαίρεση του κρατικού επιδοτούμενου Nightjet, το οποίο σχεδιάζει να επεκταθεί γρήγορα τα επόμενα πέντε χρόνια, οι ευρωπαϊκές νυχτερινές υπηρεσίες τρένων δεν έχουν ακόμη ανταποκριθεί στη διαφημιστική εκστρατεία.
Η ζήτηση αυξάνεται, αλλά οι τεράστιες δυσκολίες χρηματοδότησης και δημιουργίας νέων επιχειρήσεων καταστέλλουν την ανάπτυξη.
Κανένας αριθμός ευνοϊκών ταξιδιωτικών άρθρων δεν θα εξαλείψει τα λειτουργικά, πολιτικά και οικονομικά εμπόδια, ούτε αλλάζει την πραγματικότητα ότι οι νυχτερινοί ναύλοι τρένων παραμένουν ακριβοί σε σύγκριση με πτήσεις χαμηλού κόστους και λεωφορεία μεγάλων αποστάσεων με δυναμική τιμολόγηση.
Μεμονωμένα, τα νυχτερινά τρένα που μεταφέρουν 200-300 επιβάτες ανά ταξίδι δεν έχουν την ικανότητα να προσφέρουν την απαιτούμενη μετατόπιση από τα αεροπορικά ταξίδια και τα αυτοκίνητα – μόνο τα τρένα υψηλής ταχύτητας μπορούν να παρέχουν αυτού του είδους τη συχνότητα και την πυκνότητα σε μεγάλες αποστάσεις διαδρομές της πόλης.
Ωστόσο, δεδομένων των κατάλληλων συνθηκών, με προσεκτικά στοχευμένη οικονομική και πολιτική υποστήριξη, τα νυχτερινά τρένα μπορούν – και θα διαδραματίσουν σημαντικό ρόλο σε διαδρομές μεγάλων αποστάσεων μεταξύ 500 και 1.000 μιλίων τις επόμενες δεκαετίες.
edition.cnn.com
