(AP Photo/Niccolo Lupone)
Οι λάτρεις των τρένων συγκεντρώνονται στην Ελβετία αυτό το Σαββατοκύριακο για να γιορτάσουν την 100ή επέτειο του ιστορικού ατμοκίνητου σιδηροδρόμου Furka, με vintage ατμομηχανές που μεταφέρουν επισκέπτες στις μαγευτικές Ελβετικές Άλπεις.
Ο σιδηρόδρομος ολοκλήρωσε για πρώτη φορά ένα συνεχές ταξίδι στο πέρασμα Furka στις 3 Ιουλίου 1926, δημιουργώντας μια σημαντική σιδηροδρομική σύνδεση μεταξύ των κεντρικών ελβετικών περιοχών Uri και Valais. Βρισκόμενο 2.431 μέτρα (7.976 πόδια) πάνω από την επιφάνεια της θάλασσας, το πέρασμα Furka είναι ένα από τα υψηλότερα αλπικά περάσματα της Ελβετίας και είναι επίσης γνωστό για τον ελικοειδή δρόμο που απεικονίζεται στην ταινία Goldfinger του James Bond του 1964.
Η ιστορική ορεινή διαδρομή έκλεισε στις αρχές της δεκαετίας του 1980, αφού μια σήραγγα που κατασκευάστηκε κάτω από τις Άλπεις ανακατεύθυνε την σιδηροδρομική κυκλοφορία. Ωστόσο, εκατοντάδες εθελοντές, που συχνά αποκαλούνται «πρωτοπόροι» του σιδηροδρόμου, εργάστηκαν επί χρόνια για την αποκατάσταση και τη διατήρηση της γραμμής, επιτρέποντας στα ατμοκίνητα τρένα να λειτουργούν όπως ακριβώς λειτουργούσαν πριν από έναν αιώνα.
Το πρώτο τμήμα άνοιξε ξανά ως σιδηροδρομική γραμμή κληρονομιάς το 1992, ενώ η πλήρης διαδρομή των 18 χιλιομέτρων (11 μιλίων) τέθηκε ξανά σε λειτουργία το 2010. Σήμερα, ο ατμοκίνητος σιδηρόδρομος λειτουργεί μόνο κατά τη διάρκεια του καλοκαιριού ως τουριστικό αξιοθέατο, μεταφέροντας επιβάτες μεταξύ Ρέαλπ και Όμπερβαλντ μέσα από γραφικά τοπία ποταμών, αλπικών λιβαδιών, πράσινων βοσκοτόπων και επίμονων χιονισμένων κομματιών.
Οι επισκέπτες που ταξίδεψαν με τον σιδηρόδρομο τον περασμένο μήνα επαίνεσαν την εμπειρία. Ο επιβάτης Στέφαν Γουίλαρεθ περιέγραψε το ταξίδι ως «υπέροχο», ενώ ο πρώην υπάλληλος των ελβετικών σιδηροδρόμων Κουρτ Γκούλντεμαν θαύμασε την ιστορία και τη μηχανική των παλαιών ατμομηχανών.
Ο Μπέρνχαρντ Λανγκ, ένας από τους εθελοντές οδηγούς, είπε ότι η εκμάθηση της λειτουργίας μιας ατμομηχανής διαρκεί χρόνια επειδή κάθε μηχανή έχει τον δικό της χαρακτήρα.
«Είναι σαν μια ζωντανή μηχανή», είπε. «Πρέπει να καταλάβεις πώς συμπεριφέρεται, κινείται, μυρίζει και ακούγεται».
Ο Γιάκομπ Κάλερτ, ένας 21χρονος Γερμανός φοιτητής μηχανικής μεταφορών και ο νεότερος διευθυντής τρένων του σιδηροδρόμου, δήλωσε ότι οι μηχανοδηγοί πρέπει να δίνουν ιδιαίτερη προσοχή σε κάθε ήχο που κάνει η ατμομηχανή.
«Μπορείς να ακούσεις αν όλα λειτουργούν σωστά», είπε. «Σου δίνει επίσης μια πραγματική αίσθηση του πώς ήταν να ταξιδεύεις με ατμοκίνητο τρένο στο παρελθόν».
Ο εθελοντής Sergio Rovelli είπε ότι πολλοί άνθρωποι συνδέονται βαθιά με τον σιδηρόδρομο αφότου συμμετέχουν στο έργο.
«Λέμε ότι όλοι όσοι εργάζονται εδώ κολλάνε τον “ιό Furka”», αστειεύτηκε. «Μόλις έρθεις εδώ, το απολαμβάνεις και θέλεις να μείνεις».
Ένα εισιτήριο απλής μετάβασης για το ταξίδι των σχεδόν δυόμισι ωρών ξεκινά από 46 ελβετικά φράγκα (περίπου 57 δολάρια). Οι εορτασμοί της επετείου ξεκίνησαν την Παρασκευή και θα συνεχιστούν καθ' όλη τη διάρκεια του Σαββατοκύριακου.